"Se chiedessi a dieci persone per strada se sapessero chi fosse Lead Belly", afferma l'archivista di Smithsonian Jeff Place, "otto non lo saprebbero".
Tuttavia, è probabile che conoscano molte delle canzoni dei Lead Belly che sono state raccolte da altri. Primo fra tutti: "Goodnight Irene", uno standard americano che ebbe un successo n. 1 da The Weavers nel 1950, un anno dopo la morte dell'uomo blues che fu il primo a registrarlo, Huddie Ledbetter, meglio noto come Lead Belly.
Ma il roster include anche “Where Did You Sleep Last Night”, la spettrale canzone che ha ricoperto l'album numero 1 “Unplugged in New York” dei Nirvana vincendo il Grammy nel 1994 che ha venduto 5 milioni di copie.
E nel mezzo? “Rock Island Line”, registrato da Lonnie Donegan e Johnny Cash; "House of the Rising Sun", ha colpito n. 1 gli Animali; “Cotton Fields”, cantato da Odetta ma anche dai Beach Boys; "Gallows Pole", interpretato da Led Zeppelin e "Midnight Special", registrato da Credence Clearwater Revival e da molti altri.
Nella lista c'è anche "Black Betty", noto a molti come una canzone rock di grande successo del 1977 di Ram Jam che divenne un canto da palazzetto dello sport ed è stato coperto da Tom Jones.
Pochi dei suoi fan si renderanno conto delle origini di quel successo come canzone di prigione, in cui il suo implacabile "bam de lam" è destinato a simulare il suono dell'ascia che colpisce il legno, afferma Place, che ha co-prodotto un box di cinque dischi ambientato nelle registrazioni di Lead Belly in uscita questa settimana.
John e Alan Lomax, il gruppo di musicologi padre e figlio che registrarono le canzoni della prigione e trovarono il capo Bell Bell tra le sue voci nel 1933, scrissero che "Black Betty" stesso si riferiva a una frusta, anche se altri prigionieri hanno detto che era un gergo per il loro trasferimento carro.
Ad ogni modo, è un'indicazione di quanto le canzoni di Lead Belly siano state radicate nella cultura anche se il pubblico non è consapevole delle loro origini.
Oggi, 127 anni dopo la sua nascita e 66 anni dopo la sua morte, c'è uno sforzo per cambiarlo.
Da questa storia
Lead Belly: The Smithsonian Folkways Collection
AcquistareIl 23 febbraio, la Smithsonian Channel farà il suo debutto in un documentario sul cantante incarcerato due volte che è diventato così influente nella musica, "Legend of Lead Belly", tra cui filmati a colori sorprendenti di lui che canta in un campo di cotone e commenti elogiativi da Roger McGuinn, Robby Krieger, Judy Collins e Van Morrison, che dice semplicemente "è un genio".
Quindi, il 24 febbraio, Folkways pubblica un cofanetto di cinque dischi in un libro di grande formato di 140 pagine che è la prima retrospettiva di carriera completa per il gigante del blues e del folk. Il 25 aprile, il Kennedy Center for the Performing Arts organizzerà un concerto stellare che riprende l'intenzione originale del progetto, "Lead Belly at 125: A Tribute to an American Songster".
Il traguardo dei 125 è destinato a celebrare l'anniversario della sua nascita a mezzadri nelle zone rurali della Louisiana. Ma anche se credi a qualche ricerca che dice che è nato nel 1889, quel marker è ancora passato. "Se le cose fossero successe più rapidamente", afferma Place, tutto sarebbe stato completato per la 125esima, che in precedenza aveva messo insieme la massiccia collezione "Woody at 100" su Woody Guthrie nel 2012. I capricci della raccolta di materiali e diritti fotografici per l'ampio libro e le riprese del documentario hanno richiesto tempo.
È stato un po 'più facile assemblare la musica stessa dal momento che lo Smithsonian attraverso la sua acquisizione dell'etichetta Folkways, ha accesso a tutta la sua carriera discografica, dalle prime registrazioni nel 1934 alle più sofisticate "Last Sessions" nel 1948 in cui ha stava usando il nastro bobina per bobina per la prima volta, permettendogli di catturare anche le presentazioni parlate a lungo di molte delle canzoni che in alcuni casi sono importanti storicamente tanto quanto le canzoni stesse.
Lead Belly ha scritto dozzine di canzoni, ma molto del materiale che ha registrato per la prima volta è stato acquisito ascoltandole per la prima volta cantate nei campi o in prigione, dove ha scontato due periodi. Usciva ogni volta, secondo la leggenda, scrivendo canzoni per i governatori di quegli stati che, incantati, gli davano la sua libertà.
La vera verità, mostra la ricerca di Place, è che era comunque in cerca di libertà condizionale per quei comportamenti.
Ma una bella storia è una bella storia. E quando i Lomax trovarono in Lead Belly una voce commovente ma un deposito di canzoni risalenti alla Guerra Civile, le incarcerazioni costituivano una parte così importante della storia, che veniva spesso riprodotta nella pubblicità. A volte, gli veniva chiesto di cantare nelle strisce della prigione per portare a casa il punto.
E i giornali non poterono resistere all'angolazione, "Sweet Singer of the Swamplands here to Do a Tunes Tunes Between Homicides", ha dichiarato un sottotitolo di New York Herald Tribune nel 1933. "Ha reso un ottimo stratagemma di marketing, fino a quando non ha ottenuto troppo", dice Place.
Le note della nipote del cantante nel set in scatola chiariscono che "non aveva un brutto carattere". E Lead Belly, infastidito dal fatto che i Lomax si siano inseriti come compositori ai fini dei canoni di pubblicazione delle canzoni. "Era a un punto di: abbastanza è abbastanza", dice Place.
Mentre l'uomo blues era noto per inventare canzoni sul posto o scrivere un commento tagliente su notizie di attualità, aveva anche un profondo ricordo di tutte le canzoni che aveva ascoltato e le portò avanti.
"Presumibilmente Lead Belly ha ascoltato per la prima volta" Goodnight Irene ", cantata da uno zio intorno al 1900", afferma Place. "Ma ha radici in questo brano della fine del XIX secolo chiamato" Irene Goodnight ". Lo ha cambiato radicalmente, la sua versione. Ma molte di queste canzoni risalgono a molti, molti anni ”.
Mentre il giovane Lead Belly ha iniziato a lavorare per anni con Blind Lemon Jefferson, i suoi interessi hanno trasceso il blues in canzoni per bambini, canzoni di lavoro, melodie per spettacoli e canzoni da cowboy.
E si distinse anche per la sua scelta dello strumento: una chitarra a 12 corde, così scelta, dice Place, in modo che potesse essere ascoltata al di sopra delle sale bar dove suonava spesso. "Ha funzionato per lui, perché lo ha suonato in modo molto percussivo, ha provato molte volte a simulare il suono del piano del barilotto sulla chitarra."
Ha suonato una varietà di strumenti, e può essere ascoltato nella nuova collezione suonando il piano in una canzone chiamata "Big Fat Woman" e fisarmonica in "John Henry". Mentre è stata emessa molta musica sul nuovo set, un paio di cose sono inedite, tra cui diverse sessioni che ha registrato al WNYC di New York, seduto in studio, correndo attraverso le canzoni e spiegandole prima che arrivasse alla sua inevitabile canzone a tema, "Good Night Irene".
Un brano insolito precedentemente inedito da "Last Session" lo ha ascoltato e cantato insieme alla registrazione di Bessie Smith del 1929 di "Nobody Knows You When I'm Down and Out".
"Ora è davvero bello", dice Place. "Lo suonerei per le persone che sono arrivate, i musicisti e avrebbero detto: 'Mi ha fatto esplodere la mente, amico.'"
L'eredità di Lead Belly è chiara nel film, quando John Reynolds, amico e autore, cita George Harrison dicendo: “Se non ci fosse Lead Belly, non ci sarebbe stato Lonnie Donegan; niente Lonnie Donegan, niente Beatles. Quindi niente Piombino, niente Beatles. ”
E anche mentre Place ha mostrato i filmati documentari di persona e online, sta ottenendo il tipo di reazione che sperava. "La gente dice:" Conoscevo questa musica. Non conoscevo questo ragazzo. "
