Domenica, il corridore di distanza keniota Eliud Kipchoge ha battuto il record della maratona mondiale di 78 secondi, correndo su un percorso di Berlino in sole 2:01:39. Come osserva Vernon Loeb per L'Atlantico, questa volta si traduce in "26 miglia diritte, incredibilmente veloci, 4 minuti e 38 secondi".
Kipchoge potrebbe appartenere a una classe a parte, ma un nuovo studio pubblicato su Proceedings of the Royal Academy B suggerisce che tutti gli umani condividano una propensione innata per la corsa a lunga distanza. Questi risultati, basati sulla ricerca condotta dal medico cellulare e molecolare dell'Università della California di San Diego Ajit Varki, tracciano la resistenza fisica a livello cellulare, individuando una mutazione genetica come uno dei fattori chiave nella transizione dei primi ominidi da abitanti delle foreste a rapidi, eretti predatori che vagano nella secca savana africana.
Jillian Mock di Popular Science riferisce che lo studio si concentra sul gene CMP-Neu5Ac Hydroxylase, o CMAH, che è mutato all'incirca da due a tre milioni di anni fa, più o meno nello stesso periodo in cui gli ominidi hanno subito uno spostamento nello stile di vita dal comportamento dei primati non umani ad azioni più in linea con gli umani contemporanei. Come scrive Kashmira Gander per Newsweek, questo cambiamento è stato accompagnato da adattamenti fisici, tra cui lo sviluppo di piedi più grandi, muscoli glutei più forti e gambe più lunghe.
Kashmira spiega: "I primi ominidi potevano correre per lunghe distanze e fino al punto di sfinimento - noto come caccia alla persistenza - il tutto mentre affrontava il calore del sole, mentre altri animali sonnecchiavano."
Oggi, gli animali che vanno dalle mucche agli scimpanzé e ai topi portano un gene CMAH funzionale, che aiuta nella produzione di una molecola di zucchero chiamata acido sialico. Questi mammiferi possono produrre due tipi di acido, ma mentre Elizabeth Pennisi scrive per la rivista Science, il gene CMAH umano è "rotto", lasciandoli incapaci di produrre più di un tipo di acido.
Precedenti studi hanno collegato il gene CMAH mutato nell'uomo a una grave distrofia muscolare degenerativa, nonché a maggiori rischi di cancro e diabete di tipo due, ma Varki e i suoi colleghi sostengono che le sue ramificazioni non sono completamente negative. In effetti, la CMAH può essere la forza trainante della corsa a lunga distanza, un tratto apparentemente singolarmente umano.
Per testare la loro ipotesi, i ricercatori hanno reclutato due gruppi di topi. Uno conteneva animali con geni CMAH funzionanti, mentre l'altro consisteva di topi con geni "rotti" prescritti. Secondo Mark Barna di Discover, quando il team ha spinto i topi a correre su tapis roulant in miniatura, il gruppo senza CMAH ha mostrato una resistenza del 30 percento migliore rispetto alle loro controparti equipaggiate con CMAH. Hanno anche funzionato, in media, il 12 percento più veloce e il 20 percento più lontano.
Dopo i test sul tapis roulant, la coautrice Ellen Breen, fisiologa dell'UCSD, ha analizzato i muscoli dei topi e ha determinato che quelli che trasportavano il gene mutato erano più resistenti alla fatica. Popular Science's Mock aggiunge che gli stessi animali tendevano a elaborare l'ossigeno in modo più efficiente.
"È ragionevole ipotizzare che questa mutazione possa essere stata essenziale per correre più veloce e più lontano", concludono gli autori nel loro studio.
Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per cementare la connessione tra CMAH e resistenza umana. L'antropologo biologico dell'Università del Massachusetts Jason Kamilar, che non era coinvolto nella ricerca, dice a Science Pennisi che "i topi non sono umani o primati. I meccanismi genetici nei topi potrebbero non necessariamente tradursi in esseri umani o altri primati. "
In un'intervista a Popular Science, il biologo della Riverside dell'Università della California, Ted Garland, aggiunge che è troppo presto per definire la mutazione "essenziale" nell'evoluzione della corsa su lunghe distanze.
"Se questa mutazione non fosse mai avvenuta, probabilmente si sarebbe verificata un'altra mutazione", osserva.
