I terremoti si verificano ogni giorno mentre le placche tettoniche del mondo scivolano, scivolano, si schiantano e si diffondono. La maggior parte sono piccoli o accadono lontano dalle persone. E sebbene gli scienziati abbiano nominato i difetti in cui si verifica la maggior parte di questa azione, le persone raramente prestano attenzione a meno che non si verifichi un grave terremoto. Una colpa, tuttavia, è un nome familiare negli Stati Uniti: la colpa di San Andreas. È la colpa principale che corre da nord a sud attraverso la California occidentale ed è stata responsabile del grande terremoto di San Francisco del 1906, tra gli altri.
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Questa colpa è una grande preoccupazione ora a causa di avvertimenti che il "Grande Uno" - un terremoto di magnitudo 6, 7 o superiore - è in ritardo. Un terremoto così grande potrebbe causare una vasta distruzione in alcune delle città più popolose della nazione, come Los Angeles.
Ora nuove scoperte indicano che l'acqua che viene estratta dalla grande falda acquifera che si trova sotto la San Joaquin Valley in California, situata al centro dello stato, sta cambiando le sollecitazioni sulla faglia di San Andreas. Gli scienziati non stanno dicendo che la rimozione dell'acqua causerà presto il Big One, ma notano che l'esaurimento delle acque sotterranee potrebbe essere responsabile di alcuni dei cambiamenti osservati nella frequenza dei piccoli terremoti nella regione. Quindi riporta Colin B. Amos della Western Washington University di Bellingham e colleghi oggi a Nature .
Dall'alto, la faglia di San Andreas può essere chiaramente vista dove attraversa la pianura di Carrizo in California. (Ikluft / Wikimedia Commons) I ricercatori hanno analizzato i dati provenienti dalle stazioni del sistema di posizionamento globale situate in un'ampia fascia di California e Nevada. Gli strumenti sono così precisi che possono rilevare i cambiamenti nei movimenti del terreno di meno di un millimetro all'anno.
Tali misurazioni hanno dimostrato che la regione che circonda la valle di San Joaquin è in aumento di circa 1-3 mm all'anno. Quel movimento è come la terra sta compensando la subsidenza nella valle stessa. La subsidenza si sta verificando a causa della rimozione dell'acqua dalla falda acquifera sottostante. Negli ultimi 150 anni sono stati rimossi circa 160 chilometri cubi (42 trilioni di galloni) di acqua. Gran parte di questo è andato a irrigare le migliaia di acri di campi agricoli che alimentano gran parte degli Stati Uniti.
Il sollevamento in quest'area non è molto, ma è sufficiente per "aumentare lo slittamento sul sistema di faglie di San Andreas" modificando i carichi che gravano sulla faglia, osserva Paul Lundgren, del California Institute of Technology di Pasadena, in una notizia di accompagnamento E l'articolo di Views. "Nel lungo termine (una scala temporale di 100 anni), lo scarico generato dalla costante estrazione di acqua ... aumenta l'accumulo di stress tra il verificarsi di grandi terremoti, portando guasti come San Andreas più vicini al fallimento."
I risultati dello studio "suggeriscono che l'attività umana può determinare un graduale aumento del tasso di eventi sismici, come suggerito dai cataloghi dei terremoti nella California centrale", scrivono Amos e colleghi.
Questa non è la prima volta che gli scienziati collegano l'estrazione delle acque sotterranee ai terremoti. Nel 2012, ad esempio, i ricercatori hanno riferito che il terremoto di magnitudo 5, 1 insolitamente superficiale a Lorca, in Spagna, nel 2011 era stato innescato dalla rimozione di acqua dal terreno. E i geologi sanno da qualche tempo che l'iniezione di liquido nel terreno, ad esempio per lo smaltimento di acque reflue inquinanti, può innescare terremoti.
Ma ciò che preoccupa qui è che la necessità di acque sotterranee della California sta per aumentare. La popolazione sta crescendo. "I futuri scenari per le acque sotterranee in California suggeriscono una crescente domanda di uso agricolo, urbano e ambientale", osservano Amos e colleghi. Metti che il contesto del cambiamento climatico, che "probabilmente aggraverà lo stress su questa risorsa attraverso modelli di precipitazione alterati, siccità più frequenti, prima nevicata, inondazioni più grandi e temperature in aumento ed evapotraspirazione", scrivono.
La California sta già assaggiando quel futuro: lo stato è bloccato da una grave siccità. Il manto nevoso di quest'anno è molto più piccolo del solito. Le comunità cercano acqua dappertutto. Rivolgersi alle acque sotterranee ha senso, ma sembra che le conseguenze di tale azione potrebbero essere molto maggiori di quanto ci si potrebbe aspettare.
