Di tutti i sorrisi viziosi che si siano mai evoluti, è difficile battere il sorriso di Smilodon chiamato in modo appropriato. Il più grande di questi gatti dell'era glaciale sfoggiava canini lunghi 11 pollici, con sottili dentellature che conferivano alle zanne un vantaggio ancora maggiore. Eppure, nonostante il fatto che questo felido sia famoso per le sue posate dentali sin dall'inizio del XIX secolo, i paleontologi stanno ancora cercando di capire come ha usato i suoi denti impressionanti. Come mordi quando hai un dente in eccesso?
Non mancano le idee su ciò che Smilodon ha fatto con le sue zanne ridicolmente lunghe. I paleontologi del XIX secolo Richard Owen e Edward Drinker Cope, per esempio, suggerirono entrambi che Smilodon era un apriscatole vivente, quei denti che si adattavano a tagliare le pelli difficili e spesso corazzate di bradipi giganti e enormi armadilli. Altri esperti, come il paleontologo George Gaylord Simpson, hanno proposto che Smilodon li usasse per tagliare o pugnalare. Fu persino suggerito che il palato del grande sciabola suggeriva una propensione a succhiare, dipingendo Smilodon come una sorta di vampiro dell'Era Glaciale.
Purtroppo, non c'è Smilodon vivente da studiare - l'ultimo di questi gatti si estinse circa 8000 anni fa - e gli umani che senza dubbio li videro non pensarono di documentare attentamente le loro abitudini alimentari. Inoltre, i grandi felini di oggi non sono molto utili come analoghi. I leoni, ad esempio, hanno denti conici più corti e usano "morsi di strozzatura" per bloccare intorno alla gola di grandi prede, bloccando la trachea. Questa opzione non era aperta a Smilodon . Ma grazie alle reinvestigazioni di vecchie ossa e all'analisi di alta tecnologia, i paleontologi stanno finalmente iniziando a capire come Smilodon abbia impiegato quei denti terribili.
Contenuto relativo
- I calanchi del Dakota erano utilizzati per ospitare battaglie di pseudo-gatti Sabertoothed
Un artista sta immaginando uno Smilodon che guarda nell'erba qualcosa di minaccioso. (Stocktrek Images, Inc. / Alamy)
Parte della risposta è smettere di pensare solo a denti e mascelle. Con l'occhio di un anatomista, vari aspetti del cranio di Smilodon vengono messi a fuoco come diversi da quelli dei loro cugini felini viventi. "La parte posteriore e la base dei teschi di sabercat tendono a mostrare aree ossee molto espanse e voluminose per l'attaccamento dei muscoli del collo di grandi dimensioni", afferma Zhijie Jack Tseng, paleontologo presso la State University di New York a Buffalo, "portando alcuni ricercatori a suggerire che l'uccisione di prede ha comportato un contributo significativo della potenza del collo.
Uno studio del 2007 di Colin McHenry e colleghi, ad esempio, ha scoperto che Smilodon aveva un morso solo circa un terzo potente di quello di un leone, eppure il felino fossile aveva muscoli del collo voluminosi che avrebbero aiutato un rapido colpo mortale.
Avere saberteeth non sarebbe di grande beneficio senza una mascella in grado di aprirsi straordinariamente ampia. Ecco perché molti sabercat hanno anche modificato le articolazioni della mascella inferiore che hanno permesso alle mascelle di aprirsi per liberare quelle zanne, dice Tseng. E guardando oltre il cranio e il collo, Smilodon aveva anche braccia eccezionalmente muscolose. Presi insieme, dice il paleontologo Julie Meachen della Des Moines University, è probabile che " Smilodon abbia usato il collo e gli avambracci molto muscolosi per aiutare a uccidere."
Mantenere le prede bloccate era fondamentale per il processo. Rispetto ai leoni e alle tigri di oggi, Tseng afferma che “le sciabole sottili suggeriscono che, qualunque sia il comportamento dell'uccisione, era più importante per Smilodon mantenere la preda immobilizzata abbastanza a lungo da usare le sciabole in modo che non si piegassero lateralmente nella direzione di debolezza. ”Questo rischio non è solo teorico: esemplari rari di Smilodon dall'asfalto di La Brea e altri siti portano zanne spezzate.
Immaginare come Smilodon abbia ucciso i cavalli e i cammelli del suo tempo, quindi, non riguarda solo il morso. Smilodon non aveva le proporzioni di un gatto che correva veloce, dice Meachen, il che significa che la bestia "probabilmente avrebbe inseguito la sua preda da una posizione nascosta, quindi sarebbe saltata fuori dalla preda e avrebbe fatto perdere l'equilibrio usando il suo peso". Le braccia arrivarono in gioco in questo momento, afferrando e bloccando la vittima mentre il gatto si preparava a infliggere il colpo fatale.
Qui, tuttavia, colpiamo un frame di blocco; c'è ancora qualche incertezza su come Smilodon avrebbe impiegato meglio i suoi denti. "O Smilodon avrebbe squarciato la gola della preda", dice Meachen, "o farebbe un preciso morso di uccisione, recidere l'arteria carotidea e poi rimuoverebbe i suoi denti e inizierebbe a mangiare." In entrambi i casi, sarebbe stato un enorme casino .
Naturalmente, Smilodon non era l'unico sabertooth in circolazione. Il gatto era tra gli ultimi, il più grande e - grazie alle migliaia di ossa estratte dall'asfalto di La Brea - i più noti, ma i carnevali sabotati si sono evoluti più e più volte nel corso della storia della vita. Osservando solo il lato filiforme dell'albero genealogico carnivoro, i sabertooth si sono evoluti almeno tre volte: sia i veri sabercat che i due lignaggi di "falsi" sabercat chiamati nimravidi e barbourofelidi. Ciò solleva la questione se un giorno i Sabercat possano tornare.
Alcuni indicano che il leopardo nebuloso dell'Asia ha talvolta il potenziale per diventare il prossimo sabertooth. I canini del gatto sono lunghi per le sue dimensioni; forse, nel tempo e con la giusta spinta evolutiva, il leopardo nebuloso o un altro gatto potrebbero prendere il posto di Smilodon . Il fatto che ciò accada, tuttavia, dipende dal destino dei felidi di oggi: i leopardi nebulosi sono attualmente elencati come "vulnerabili" nella Lista rossa delle specie minacciate dell'IUCN.
"Penso che sia possibile, ipoteticamente in un mondo ideale", che un nuovo sciabola potrebbe evolversi, dice Meachen. "Ma penso in parole povere, la maggior parte dei carnivori si estinguerà a causa della perdita dell'habitat, della caccia e dei cambiamenti climatici". Se mai vedremo tornare i sabercat, oggi dovremo proteggere i gatti in pericolo.
