La vita alla velocità della luce: dalla doppia elica all'alba della vita digitale
di J. Craig Venter
"Non è lontano il giorno in cui saremo in grado di inviare un'unità di sequenziamento del genoma controllata roboticamente in una sonda ad altri pianeti per leggere la sequenza del DNA di qualsiasi vita di microbi alieni che potrebbe essere lì", scrive lo scienziato J. Craig Venter. Sembra fantastico, ma il tono della proposta non è in linea con le precedenti prodezze di Venter: sequenziare il proprio genoma, ad esempio, in modo da poterlo rendere pubblico senza preoccupazioni sulla privacy e il consenso. E Venter sa qualcosa sulle possibilità di nuove forme di vita. Oltre ad essere la forza principale dietro uno sforzo privato per sequenziare il genoma umano, rivendica il merito di aver creato quello che chiama "il primo organismo sintetico" nel 2010: un genoma del batterio, costruito artificialmente dai mattoni di base del DNA e trapiantato in un'altra cellula. Nel creare questo organismo, Venter ha spinto i confini della sintesi e del trasferimento genetico, ma ha anche cercato di scoprire quali sono i requisiti genetici minimi per la vita. L'indagine di fondo al centro del suo libro è una questione filosofica e semantica oltre che scientifica: che cos'è la vita? Venter racchiude un'enorme quantità di informazioni nelle pagine che dedica all'esplorazione di questa domanda, coprendo tutto dalla storia del vitalismo - la convinzione che ci sia una forza non fisica e animatrice dietro la vita - agli alti e bassi dei suoi stessi esperimenti genetici, a esplorazioni attuali su Marte. "Sono fiducioso che la vita un tempo prosperava su Marte e che potrebbe ancora esistere lì oggi", scrive Venter. (Il titolo del libro deriva dall'idea che alla fine potremmo essere in grado di trasmettere - alla velocità della luce - messaggi dalla Terra a una macchina su Marte in grado di trasformare il codice del computer in DNA.) Alcune delle cose che Venter descrive hanno paura, potenziale fi, e sicuramente è noto per mettere alla prova i limiti, ma questo libro dimostra che è anche capace di una contemplazione ponderata.
Falling Up: How We To to the Air
di Richard Holmes
Oh quanto in basso siamo arrivati. Dimentica le bevande analcoliche troppo costose e i panini avvolti in plastica: champagne, caviale e cornetti una volta erano obbligatori ogni volta che un passeggero saliva in aria. Naturalmente, ciò che abbiamo scambiato nel lusso lo abbiamo guadagnato in termini di sicurezza e convenienza, ma leggendo il delizioso resoconto di Richard Holmes sulla storia delle mongolfiere, non si può fare a meno di sentirsi nostalgici. Forse più di ogni altra modalità di trasporto, la mongolfiera era anche una modalità di esplorazione, ampliando i panorami ad ogni viaggio. Ci sono molti episodi da sogno: la mongolfiera preferita di Napoleone, Sophie Blanchard, che volò in una gondola di seta decorativa; il pallone di fortuna dell'esercito confederato, realizzato con le gonne di una dozzina di Scarlett O'Haras. Ma Falling Upwards non è solo una storia di visionari donchisciotteschi (quelli con "trattino ed eccentricità", come dice Holmes); è una storia totalmente avvincente di tentativi di sfruttare il potere dell'aria. Tali iniziative potrebbero finire in trionfo, come quando i parigini usarono mongolfiere per inviare messaggi dalla città assediata durante la guerra franco-prussiana del 1870; o tragedia, come quando un tentativo di raggiungere il Polo Nord bloccò gli abitanti del pallone su banchi di ghiaccio dove alla fine morirono. Holmes scrive in modo meraviglioso e commovente, trasformando un libro sull'evoluzione della tecnologia in un'esplorazione dello spirito umano.
Il cuore di tutto ciò che è: la storia non raccontata di Red Cloud, una leggenda americana
di Bob Drury e Tom Clavin
La storia non è stata scortese con Red Cloud tanto quanto indifferente, in qualche modo trascura la sua straordinaria storia: un uomo fatto da sé che si è alzato per comandare un esercito intertribale di circa 3.000 uomini. Nel 1867, verso la fine di quella che era conosciuta come "Guerra della Nuvola Rossa", condusse questi uomini alla vittoria sull'esercito americano, la prima e l'ultima volta in cui un indiano poteva rivendicare. La storia del guerriero Sioux è completamente raccontata in Il cuore di tutto ciò che è . La scrupolosità del racconto può farla trascinare; quelli che si aspettano racconti di battaglia accesi si avvicinano alla meticolosa storia militare. Ma gli autori fanno buon uso di un'autobiografia che Red Cloud scrisse in tarda età. Essenzialmente dimenticato fino agli anni '90, il manoscritto fornisce una prospettiva preziosa: "uno sguardo raro sull'apertura dell'Occidente dal punto di vista di Sioux". Gli scrittori non evitano le atrocità di entrambe le parti nel raccapricciante, lungo- conflitto in corso tra gli indiani e le forze statunitensi. Ma quando, per l'ennesima volta, i funzionari statunitensi rompono un contratto non appena il luccichio dell'oro viene avvistato sulle colline, non si può fare a meno di pensare che ci sia un motivo in più per celebrare uno dei combattenti più impressionanti dei Sioux.
Senso del gatto: come la nuova scienza felina può renderti un amico migliore per il tuo animale domestico
di John Bradshaw
Devo ammettere che quando si tratta di quell'epica linea di demarcazione - persona gatto contro persona cane - cado fermamente sul lato canino. Mi è piaciuto Dog Sense, il precedente best seller di Bradshaw, ma non ero ansioso di raccogliere la sua esplorazione di tutte le cose feline. Stranamente e in qualche modo imbarazzato, mi sono ritrovato a divertirmi anche io. I libri sugli animali tendono a oscillare dai manuali di istruzioni privi di prove per le tattiche che propongono a volantini scientifici con un piccolo commento sul modo in cui viviamo effettivamente con i nostri amici a quattro zampe. Cat Sense raggiunge un buon equilibrio, forse perché Bradshaw lo ha studiato per 30 anni. Sintetizza articoli accademici, esperimenti e proprie osservazioni in un testo vivace e leggibile. L'argomento principale di Bradshaw è che i gatti non comunicano con i loro proprietari umani con la stessa prontezza dei cani, e quindi spesso siamo a rischio di fraintendimenti. (Pensi di avere il tuo gatto un "amico" per fargli compagnia? La maggior parte dei gatti preferisce stare da sola.) La sua preoccupazione sembra un po 'allarmistica - "siamo in pericolo di chiedere ai nostri gatti più di quello che possono offrire" - ma un po' cornice esagerata per il libro non diminuisce i suoi piaceri.
