Le dimissioni del presidente Richard M. Nixon hanno creato l'amministrazione Ford e hanno lasciato alla Ford il dilemma lancinante di se intervenire nel destino legale di Nixon nello scandalo Watergate. Nel libro 31 Days , pubblicato lo scorso aprile, l'autore Barry Werth fornisce una cronaca quotidiana di come la domanda ha preso forma e come Ford - che è morto il 26 dicembre all'età di 93 anni - è arrivato alla decisione che ha definito il suo "accidentale" "presidenza. Quanto segue è adattato dal libro.
Il presidente Gerald R. Ford si svegliò presto quella domenica 8 settembre 1974 e prese le 8:00 Santa Comunione nella chiesa episcopale di San Giovanni, la "Chiesa dei presidenti" attraverso la Lafayette Square dalla Casa Bianca. Pregò da solo, chiedendo, disse più tardi, "guida e comprensione", nel pew 54, dove tutti i presidenti dopo James Madison avevano adorato. Mentre se ne andava, i giornalisti hanno chiesto cosa stesse facendo per il resto della giornata. "Lo scoprirai abbastanza presto", ha detto Ford.
Di ritorno alla Casa Bianca, lesse due volte il suo discorso. "È risaputo che gravi accuse e accuse pendono come una spada sulla testa del nostro ex presidente", aveva scritto il suo scrittore e assistente, Robert Hartmann. Con un pennarello, Ford inserì " minacciando la sua salute mentre cercava di rimodellare la sua vita, gran parte della quale fu spesa al servizio di questo paese e al mandato della sua gente. " Il sole del mattino si inclinava attraverso le finestre a prova di proiettile lungo il roseto. Poco prima delle dieci, circa un'ora prima che andasse davanti alle telecamere della TV, Ford telefonò ai dirigenti del Congresso per dire loro cosa stava per fare.
Appena 11 mesi prima, Ford aveva deciso di abbandonare la politica. Allora era il leader della minoranza della Camera - un simpatico blocco legislativo e cavallo di battaglia del Partito repubblicano - ma non prevedeva alcuna speranza nel futuro ragionevolmente prossimo di ottenere una maggioranza che lo avrebbe eletto relatore. Quindi il vicepresidente Spiro T. Agnew è stato costretto a dimettersi dopo aver dichiarato di non aver contestato la corruzione e le accuse di evasione fiscale. I democratici del Congresso assicurarono al presidente Richard M. Nixon che nessuno, tranne Ford, poteva ottenere la conferma, così divenne vice presidente. E poi lo scandalo Watergate ha metastatizzato e Nixon si è dimesso.
Trenta giorni prima che Ford prendesse il suo posto nel banco dove James Madison aveva adorato, era diventato l'unico uomo nella storia a servire come presidente senza essere stato eletto alla carica nazionale.
Dal primo, ha affrontato una nazione lacerata dopo un decennio di Vietnam e più di due anni di Watergate. Con le elezioni di medio termine a meno di tre mesi di distanza e minacciate da un ringhio rabbioso di problemi - inflazione, recessione, una crisi energetica mondiale e una crescente minaccia di guerra in Medio Oriente - la prima priorità di Ford era riunire i suoi connazionali. Un resoconto degli eventi che hanno portato alla sua decisione di perdonare Nixon, basato su documenti e interviste con alcuni dei partecipanti sopravvissuti, suggerisce quanto sarebbe monumentalmente difficile.
Dopo aver prestato giuramento il 9 agosto e aver chiesto al popolo americano di "confermarmi come presidente con le tue preghiere", Ford aveva raggiunto i corridoi della Casa Bianca correndo, incontrandosi con lo staff della Casa Bianca, impartendo ordini di marcia agli economisti della Casa Bianca, prendendo un giro di chiamate ambasciatori. Il suo nuovo segretario stampa, Jerry terHorst, ha tenuto il suo primo briefing per i giornalisti.
Washington aveva la febbre di mance, perdite, confabulazioni e voci: che Nixon aveva perdonato se stesso e tutti i suoi aiutanti prima di partire; di aver portato con sé il resto dei nastri della Casa Bianca nella sua tenuta a San Clemente, in California. TerHorst disse alla stampa che gli era stato comunicato che Nixon non aveva emesso alcun perdono, né a se stesso né a nessun altro.
Un giornalista ha chiesto se la Ford avrebbe preso in considerazione l'idea di emettere un perdono.
A Ford era stata posta la stessa domanda alla sua udienza di conferma presidenziale al Senato. "Non credo che il popolo americano lo sopporterebbe", aveva risposto.
Senza controllo, TerHorst ha affermato che Ford si è ancora opposta a garantire l'immunità a Nixon dall'accusa.
"Non è a favore dell'immunità?" chiese di nuovo il giornalista.
"Posso assicurartelo, " ripeté terHorst.
Ma quella domanda rimarrà sospesa sulla presidenza Ford per il prossimo mese, amplificata da una schiera di potenze di Washington che avevano interessi cruciali e in competizione su come ricevere una risposta. Il Congresso controllato dai democratici guardò non solo verso le elezioni di medio termine del 1974, ma anche verso le elezioni presidenziali del 1976 e verso un elettorato che sembrava profondamente diviso sulla questione del legittimo destino legale di Nixon. Il procuratore speciale di Watergate, Leon Jaworski, era angosciato per le conseguenze legali e morali per Nixon e per il prossimo processo contro i cospiratori di Watergate, tra cui HR "Bob" Haldemann, John Ehrlichman e John Mitchell, tre degli aiutanti più vicini di Nixon. Il capo dello staff della Casa Bianca, Alexander M. Haig, aveva mediato le dimissioni di Nixon ma non ha ritenuto che la questione fosse chiusa.
In effetti, solo otto giorni prima delle dimissioni, mentre era ancora al servizio di Nixon, Haig aveva visitato urgentemente Ford nel suo ufficio nell'edificio dell'ufficio esecutivo per dirgli che il presidente aveva pianificato di dimettersi e aveva presentato a Ford un elenco scritto a mano, preparato da Lo speciale consulente di Watergate di Nixon, Fred Buzhardt, sulle "permutazioni per l'opzione delle dimissioni" - vie per cui Nixon potrebbe rinunciare alla presidenza, evitando tuttavia l'accusa. Uno di questi era che, come diceva Ford, "Nixon poteva acconsentire a lasciare in cambio un accordo che il nuovo presidente - Gerald Ford - gli avrebbe perdonato".
Indignato per il fatto che Ford non avesse buttato Haig fuori dal suo ufficio - non c'era modo in cui un'amministrazione Ford sarebbe sopravvissuta all'idea che fosse salito alla presidenza come parte di un accordo - Hartmann e aiutante della Ford Jack Marsh avevano insistito sul fatto che il telefono Ford la mattina dopo dichiarare in modo inequivocabile, per la cronaca, e di fronte ai testimoni, che la Ford non aveva preso impegni di alcun tipo.
Ma la questione dello status giuridico di Nixon non andrebbe via. E nonostante tutte le parti che avevano un interesse nel risultato, Gerald R. Ford alla fine arrivò alla risposta da solo.
Ford era determinato a mettere Watergate in passato, ma fu costretto a lottare per il suo secondo giorno in carica.
Nixon, come ogni presidente prima di lui, aveva rivendicato tutti i suoi nastri e fascicoli della Casa Bianca: 950 bobine e 46 milioni di pezzi di carta. Gli avvocati nella procura speciale e gli avvocati difensori nel processo di insabbiamento di Watergate credevano che quei documenti dovevano essere disponibili per loro. Dopo che un consulente Ford scoprì che alcuni file erano già stati spediti nella tenuta di Nixon in California, il nuovo presidente ordinò che il resto fosse tenuto in custodia alla Casa Bianca fino a quando il loro status legale non potesse essere risolto.
Da lì, i problemi di Watergate si moltiplicarono. Ford, nonostante il suo solido sostegno alla guerra del Vietnam, credeva che anche i circa 50.000 tiratori di resistenze e disertori che avevano lasciato il paese fossero vittime di guerra. Il 19 agosto, in un discorso di Chicago davanti ai Veterani delle guerre straniere (VFW), propose un programma di "rientro guadagnato" per riportarli a casa. Mentre i convventori del VFW hanno salutato l'annuncio con un silenzio sassoso, i progetti di esiliati in Canada - e, ben presto, altri - hanno espresso il loro sospetto che fosse inteso come un compromesso per un perdono di Nixon.
Tre giorni dopo, il comitato giudiziario della Camera ha pubblicato il suo rapporto finale sull'impeachment di Nixon. Il documento di 528 pagine affermava all'unanimità che c'erano "prove chiare e convincenti" che l'ex presidente aveva "condannato, incoraggiato ... diretto, istruito e aiutato personalmente a fabbricare falsa testimonianza" e aveva abusato del suo potere, e avrebbe dovuto essere rimosso da l'ufficio non si era dimesso. L'Assemblea approva la relazione con un voto di 412 a 3.
Philip Lacovara, consigliere di Jaworski nell'ufficio del procuratore speciale - un conservatore di Goldwater in un reggimento di liberali - era fermamente convinto che il suo capo non potesse rinunciare a un procedimento giudiziario, ma erano state avanzate argomentazioni per un perdono.
Il candidato alla Ford per il vicepresidente, Nelson Rockefeller, ha proclamato che Nixon aveva sofferto abbastanza, e l'avvocato di Nixon Herbert "Jack" Miller ha sostenuto che il suo cliente non poteva ricevere un processo equo negli Stati Uniti. In una nota a Ford, il vecchio amico di Nixon, Leonard Garment, ancora consigliere della Casa Bianca, suggeriva che le condizioni mentali e fisiche di Nixon non potevano resistere alla continua minaccia di procedimenti penali e implicava che, a meno che Nixon fosse graziato, avrebbe potuto suicidarsi. "Perché continuare sarebbe come trattarlo come un geek - uno spettacolo strano", ha detto Garment. "È stata una cosa orribile da contemplare."
L'indumento è rimasto sveglio tutta la notte per scrivere il suo promemoria, consegnandolo mercoledì 28 agosto. A meno che Ford non abbia agito, ha scritto: "L'umore nazionale della conciliazione diminuirà; la pressione da diverse fonti ... si accumulerà; i costi politici dell'intervento diventerà, o in ogni caso sembrerà proibitivo, e tutta la miserabile tragedia che verrà interpretata da Dio sa quale brutta e dolorosa conclusione ".
Indumento ha invitato la Ford a chiedere scusa in una conferenza stampa prevista per quel pomeriggio.
Alle 14:30 di quel giorno, tutte e tre le reti interruppero le loro trasmissioni per portare la conferenza stampa Ford in diretta dalla sala est affollata. Entrando a passo svelto, con gli occhi davanti, Ford si diresse verso il leggio, apparendo rilassato e comodo.
"All'inizio", ha detto, "ho un annuncio molto importante e molto serio". In assenza di qualsiasi testo preparato, era difficile sapere dove fosse diretto.
"C'era un po 'di confusione sulla data di questa conferenza stampa. Mia moglie, Betty, aveva programmato la sua conferenza stampa per lo stesso giorno. Ovviamente, avevo programmato la mia conferenza stampa per l'occasione. Quindi, Betty è stata rinviata."
Gli occhi di Ford scrutarono la stanza. "L'abbiamo risolto in modo calmo e ordinato", ha detto, sporgendosi nella sua linea di pugni. "Rinvierà la conferenza stampa fino alla prossima settimana, e fino a quel momento preparerò la mia colazione, il mio pranzo e la mia cena."
Ci furono risate leggere, e poi Ford chiamò Helen Thomas di UPI. "Signor Presidente", ha chiesto Thomas, "a parte il ruolo del procuratore speciale, siete d'accordo con l'Associazione degli Avvocati [americani] sul fatto che la legge si applica ugualmente a tutti gli uomini, o siete d'accordo con il Governatore Rockefeller che l'ex Presidente Nixon dovrebbe avere l'immunità dall'accusa, e in particolare, useresti la tua autorità di perdono, se necessario? "
"Bene, " iniziò Ford, "lasciami dire all'inizio che ho fatto una dichiarazione in questa stanza nei pochi momenti dopo il giuramento, e in quell'occasione ho detto quanto segue." Ford fece una pausa, abbassò lo sguardo, mescolò alcune carte stecca, poi lesse lentamente "" che speravo che il nostro ex presidente, che aveva portato la pace a milioni di persone, l'avrebbe trovata da solo. "
"Ora l'espressione del governatore Rockefeller, penso, coincide con la visione generale e il punto di vista del popolo americano. Sottoscrivo quel punto di vista. Ma vorrei aggiungere, negli ultimi dieci giorni o due settimane che ho ha chiesto preghiere come guida su questo punto molto importante.
"In questa situazione", ha dichiarato Ford, "io sono l'autorità finale. Non ci sono state accuse, non ci sono state azioni da parte dei tribunali, non ci sono state azioni da nessuna giuria e fino a quando non è stato intrapreso alcun procedimento legale, Penso che non sia saggio e inopportuno prendere un impegno ".
"Posso solo dare seguito alla domanda di Helen?" qualcuno ha chiesto da dietro. "Stai dicendo, signore, che l'opzione di perdono per l'ex presidente Nixon è ancora un'opzione che prenderai in considerazione, a seconda di cosa fanno i tribunali?"
"Certo, prendo la decisione finale", ha detto Ford. "E fino a quando non arriva a me, non mi impegno in un modo o nell'altro. Ma ho il diritto come presidente degli Stati Uniti di prendere quella decisione."
"E non lo escludete?"
"Non lo escludo. È un'opzione e un'opzione adeguata per qualsiasi presidente."
Diverse voci si alzarono contemporaneamente. Ford aveva creato un'apertura e i giornalisti, abituati a combattere con Nixon, hanno blitzato. Scansionando le facce in attesa, il presidente trovò Tom Jarrell della ABC.
"Ritieni che il procuratore speciale possa in buona coscienza perseguire i casi contro gli ex principali aiutanti di Nixon fintanto che esiste la possibilità che l'ex presidente non possa essere perseguito in tribunale?" Chiese Jarrell.
"Penso che il procuratore speciale, il sig. Jaworski, abbia l'obbligo di intraprendere qualsiasi azione ritenga conforme al suo giuramento e che dovrebbe includere tutti gli individui".
Di solito Nixon rispondeva a circa 15 domande durante le sue conferenze stampa. Dopo aver preso 29, Ford ha ricondotto all'ufficio ovale, ribollendo. Sebbene solo otto delle domande fossero state rivolte a Nixon e i riassunti della rete avessero sottolineato le dichiarazioni di Ford sull'economia, Ford si sentì assediato e arrabbiato con se stesso per la confusione che sapeva che le sue risposte avrebbero causato. "Dannazione, " ricordò, ripetendosi, "non ce la farò. Ogni conferenza stampa d'ora in poi, a prescindere dalle regole di base, degenererà in una domanda e risposta, " Scuserò il signor. Nixon?'
"Sarebbe arrivato dopo essere stato incriminato, come sarebbe stato", ha ricordato pensando. "Sarebbe venuto dopo che fosse stato condannato, come sarebbe stato. Sarebbe venuto dopo i suoi appelli, probabilmente fino alla Corte Suprema. Sarebbe stato un processo senza fine. Mi sono detto:" Devono esserci un modo per attirare la mia attenzione sui problemi principali che abbiamo di fronte. ""
Dichiarando prima di aver "chiesto preghiere per una guida" e poi che non sarebbe intervenuto "fino a quando la questione non mi raggiungesse" - implicando che avrebbe dovuto aspettare fino a pochi minuti prima che Nixon andasse in prigione - Ford aveva individuato le posizioni completamente in contrasto tra loro. Eppure non sapeva come evitarlo. Per lui dire che Jaworski non dovrebbe fare il suo dovere sarebbe illegale e minerebbe l'intero procedimento giudiziario di Watergate. Come, si chiese mentre era rannicchiato con i suoi migliori consiglieri, lui e il paese non potevano essere progressivamente inghiottiti dal suo dilemma?
Ford cercò una decisione ferma, combattendo, come scrisse Hartmann, "per un altro po 'di tempo". Ha delegato qualcuno alla ricerca, in segreto, della portata della sua autorità di perdono.
Poco dopo l'arrivo al lavoro di Jaworski il giorno successivo, il 29 agosto, Lacovara gli consegnò un memorandum confidenziale in cui affermava che il presidente aveva posto Jaworski in "una posizione intollerabile". Dichiarando di essersi riservato il diritto di perdonare Nixon, citando allo stesso tempo "l'obbligo del procuratore di intraprendere qualsiasi azione ritenga opportuna", Ford aveva costretto la mano di Jaworski, dicendogli di prendere una decisione e di accusare - accusando Nixon. Dal punto di vista di Lacovara, Jaworski aveva bisogno di ritorsioni in natura.
Lacovara pensava che più Ford aspettava di chiarire la sua posizione, maggiore era il rischio per il caso del governo contro i sei imputati nel processo di insabbiamento, che avrebbe dovuto iniziare tra meno di cinque settimane. "Così ho detto nel mio appunto, se il presidente Ford sta seriamente pensando di perdonare il presidente Nixon al fine di risparmiarlo dall'azione penale, dovrebbe prendere la decisione ora, il prima possibile, prima che ci sia un atto d'accusa e prima di entrare nel vigilia del processo ", afferma.
Dopo aver considerato il suo appunto, Lacovara dice, Jaworski "andò a Haig e disse: 'Non solo sto facendo pressione per incriminare, ma sto anche facendo pressione dal mio staff senior affinché il presidente, il presidente Ford, pesca o esca. ... Il presidente deve sapere che questa è una chiamata che alla fine dovrà fare. "
Il giorno seguente, il 30 agosto, Ford entrò nell'Ufficio Ovale e portò Haig, che si sedette di fronte a lui. A presto si unirono a loro Hart-mann, Marsh e Philip Buchen, ex partner legale della Ford nel Michigan e uno dei suoi consiglieri più fidati. Ford premette e accese la pipa pensieroso. "Sono molto propenso", ha annunciato, "a garantire l'immunità a Nixon da ulteriori azioni penali".
Nessuno ha parlato.
"Phil, dimmi se posso farlo e come posso farlo", ha detto a Buchen. "Ricerca nel modo più accurato e veloce possibile, ma sii discreto. Non voglio perdite." Ford si è incolpato di non aver studiato la questione in modo più approfondito prima della conferenza stampa e ha creduto che le sue risposte contraddittorie derivassero principalmente dal fatto di non aver compreso appieno il suo ruolo e la sua autorità. Buchen, avendo gestito questioni delicate per Ford per più di 30 anni, capì che non gli veniva chiesto il suo parere. "Il mio compito era andare a scoprire come poteva farlo, piuttosto che se dovesse farlo", ha ricordato.
Ford li giurò tutti in segreto, sottolineando che non aveva deciso. Elencò i motivi a favore della concessione di un perdono: lo "spettacolo degradante di un ex presidente ... nel molo del prigioniero"; la pubblicità preliminare; le storie della stampa che resusciterebbero "l'intero casino marcio di Watergate"; alla fine la possibilità che Nixon potesse essere assolto o, se fosse stato ritenuto colpevole, che sarebbe emersa una forte opinione pubblica per tenerlo fuori dalla prigione.
Nessuno del gruppo non era d'accordo.
Hartmann ha sfidato i tempi di Ford, prima che Ford avesse una chiara possibilità di stabilirsi in carica. "Ciò che tutti credono è che un giorno potresti perdonare Nixon", ha avvertito, "ma non subito, e non fino a quando non ci saranno stati ulteriori passi legali nel caso.
"E se lo fai, " disse Hartmann, "il professionista Nixon odia la stampa e il Congresso andrà proprio sul muro. Dovrai affrontare una tempesta di proteste arrabbiate."
Ford ha riconosciuto che ci sarebbero state delle critiche, ma ha predetto che potrebbe sopravvivere. "Si accenderà e morirà", ha detto. "Se aspetto sei mesi o un anno, ci sarà ancora una 'tempesta di fuoco' dagli odiatori di Nixon .... Ma la maggior parte degli americani capirà."
Hartmann pensava che la simpatia per Nixon sarebbe cresciuta più a lungo fosse fuori sede. "È già iniziato", ha detto a Ford. " Newsweek afferma che il 55% delle persone pensa che dovrebbero essere abbandonate ulteriori azioni penali". Perché non aspettare, ha suggerito.
"Se alla fine, " Ford chiese, "perché non ora?"
Anche Buchen chiese se fosse il momento giusto.
"Ci sarà mai il momento giusto?" Rispose Ford.
Sotto la direzione di Ford, l'avvocato Benton Becker ha studiato libri di legge durante tutto il weekend del Labor Day, immerso inosservato nella biblioteca della Corte Suprema. Una sentenza del 1915 in particolare lo impressionò.
L'opinione di Burdick contro gli Stati Uniti rispose, in effetti, a una domanda che Ford aveva posto: cosa significa un perdono presidenziale? Il direttore della città di New York Tribune George Burdick aveva rifiutato di rispondere ad alcune domande davanti a una grande giuria federale sulle storie che aveva pubblicato, anche se il presidente Woodrow Wilson gli aveva concesso un perdono generale per tutti i reati che Burdick "ha commesso, o potrebbe aver commesso, o preso parte in "per quanto riguarda non solo gli articoli pubblicati, ma qualsiasi altra cosa la giuria potrebbe chiedere. Burdick aveva rifiutato il perdono perché credeva che accettarlo avrebbe costituito un'ammissione di un crimine. La Corte Suprema concordò, chiarendo che un perdono "comporta un'imputazione di colpa; accettazione di una confessione di essa".
Becker credeva di aver trovato in Burdick una logica per il perdono a Richard Nixon che avrebbe impedito a Nixon di essere processato ma avrebbe anche ricevuto un'ammissione di colpa, e iniziò a scaldarsi all'idea come una soluzione al dilemma di Ford. Un perdono, a differenza dell'amnistia, ordinò solo che un individuo non venisse punito. Becker dubitava che Nixon avrebbe fatto qualsiasi cosa sembrasse che stesse confessando - Haig aveva detto che Nixon non avrebbe mai confessato o rinunciato alla sua pretesa sui suoi registri - ma pensava che Ford, offrendo a Nixon un perdono, potesse imporre a Nixon l'onere di accettare o rifiutalo.
Il martedì successivo alla festa del lavoro, Becker ha presentato le sue scoperte a Ford e Buchen nell'ufficio ovale. Il potere di Ford di perdonare Nixon - in qualsiasi momento - di crimini che avrebbe potuto commettere ha fornito una mano di frusta che ha rafforzato la sua determinazione e la sua convinzione che il paese, nonostante un nuovo sondaggio Gallup che ha trovato il 56% degli americani a favore di perseguire Nixon, sosterrebbe lui.
"Guarda" disse Buchen. "Se hai intenzione di fare questo per mettere Watergate alle tue spalle, penso che dovresti anche farmi vedere fino a che punto possiamo andare per ottenere un accordo su documenti e nastri e tenerlo in atto allo stesso tempo." Il procuratore generale aveva accolto la richiesta di Nixon nei suoi archivi; collegando un perdono al destino dei materiali di Nixon, Buchen sperava di salvare la leva di Ford.
"Bene, " disse Ford, "se riesci a sistemare la domanda su carta e nastri prima del perdono, va bene. Lasciamola alle spalle. Ma non voglio condizionare il perdono per aver fatto un accordo sui documenti e nastri, e non voglio che tu insista su termini particolari. "
Con la Ford decisa a procedere rapidamente, Buchen dovette condurre, nella massima segretezza, una trattativa a tre vie in cui avrebbe discusso di due questioni importanti: la clemenza per un ex presidente e il destino dei documenti, dei documenti e dei nastri di Nixon, con entrambi il procuratore speciale e l'avvocato di Nixon. Jaworski non diede alcuna indicazione che si sarebbe opposto a un perdono. Miller e Nixon hanno concordato di cedere un certo controllo sui record di Nixon al governo federale. Ci vollero giorni per dare una dichiarazione in cui Nixon avrebbe accettato la colpa, ma sabato 7 settembre Ford aveva ciò di cui aveva bisogno. "Una volta che decido di muovermi", scrisse, "mi preoccupo di rado, se non mai, ".
Mentre telefonava domenica ai leader del Congresso per informarli che avrebbe perdonato Nixon più tardi quella stessa mattina, uno dopo l'altro degli ex colleghi, conservatori e liberali di Ford, espressero sgomento, rabbia e confusione. Alla fine le loro obiezioni si ridussero principalmente a questo: era troppo presto. I nervi furono colpiti. L'urgenza di Ford sembrava imprudente, intenzionale, più un'affermazione personale del suo bisogno di far sparire Nixon che un atto di stato giudizioso. Oppure c'era stato un accordo, che sarebbe stato un altro colpo schiacciante.
Alle 11:01, Ford affrontò le telecamere della TV. "Signore e signori", lesse, con la mascella dritta, "Sono giunto a una decisione che sentivo di dover dire a voi e a tutti i miei concittadini americani non appena ero certo nella mia mente e nella mia coscienza che E 'la cosa giusta da fare."
Dopo molte riflessioni e preghiere, disse Ford, era arrivato a capire che la Nixon "era una tragedia americana in cui tutti abbiamo avuto un ruolo". Ha riconosciuto che non c'erano precedenti per la sua azione e ha affermato di essere stato informato dall'ufficio del procuratore speciale che portare Nixon alla giustizia potrebbe richiedere un anno o più. "Le brutte passioni sarebbero di nuovo suscitate", ha detto Ford pesantemente, "il nostro popolo sarebbe di nuovo polarizzato nelle loro opinioni e la credibilità delle nostre libere istituzioni di governo verrebbe nuovamente messa in discussione in patria e all'estero".
Nixon e la sua famiglia "avevano sofferto abbastanza e continueranno a soffrire qualunque cosa io faccia", ha detto Ford. Con ciò, lesse un proclama a frase singola che concedeva "un perdono pieno, libero e assoluto a Richard Nixon per tutti i reati contro gli Stati Uniti che lui ... ha commesso o che potrebbe aver commesso o preso parte" durante i suoi cinque e un mezzo anno come presidente. E con una mano sinistra ad anello, Ford firmò il documento.
Con quel tratto di penna, Gerald Ford trascorse quasi tutto ciò che aveva guadagnato semplicemente non essendo Richard Nixon - la benevolenza bipartitica, la fiducia e l'affetto di una nazione divisa che era disposta ad estenderlo a beneficio del dubbio. Il perdonare Nixon quando lo fece, nel modo in cui lo fece, interruppe la diffusa speranza - condivisa e promossa da Ford, dalla sua squadra e dalla maggior parte della stampa - che il suo candore, la sua decenza e il suo coraggio potessero chiarire il disastro di Watergate. "La sua azione ebbe l'effetto piuttosto opposto di quello che Ford intendeva", scrisse il suo biografo John Robert Greene.
TerHorst, il suo segretario stampa, si è dimesso per protesta. Il Congresso, liberato dalla necessità di un ulteriore accomodamento nei confronti di un leader inaspettatamente popolare, è precipitato. Il Senato approvò una risoluzione opponendosi a ulteriori grazie di Watergate fino a quando gli imputati non furono processati, giudicati colpevoli ed esauriti tutti i loro ricorsi. L'Assemblea ha approvato due risoluzioni che chiedono alla Casa Bianca di presentare "informazioni e fatti completi e completi" su come è stata presa la decisione. Oltre a tenere in ostaggio la nomina di Rockefeller a vicepresidente, prolungando la sua conferma fino a dopo le elezioni, il Congresso si ribellò all'accordo per i nastri e le registrazioni di Nixon, percependolo parte di un affare che circonda il perdono. Nel giro di pochi mesi, ha approvato il Presidential Recordings and Materials Preservation Act del 1974, che ordinava agli Archivi nazionali di impadronirsi e controllare i documenti, i record e i nastri di Nixon.
Mentre Ford ha faticato a riprendere slancio per tutta la caduta, il suo piano di clemenza per gli esiliati contro la guerra del Vietnam è crollato. Meno di un quinto di quelli ammissibili si è iscritto al programma di riconciliazione dell'era del Vietnam, annunciato a metà settembre.
Il 21 febbraio 1975, Mitchell, Haldemann ed Ehrlichman furono condannati per varie accuse di cospirazione, ostruzione alla giustizia e spergiuro e condannati a due anni e mezzo e otto anni di prigione. Una giuria di giudici del circuito ha respinto i loro appelli, dichiarando di aver ricevuto un processo equo nonostante la massiccia pubblicità preliminare.
Dopo le sconfitte elettorali che cadono, i conservatori repubblicani iniziarono a criticare apertamente la Ford. Alla fine del 1974, il governatore della California Ronald Reagan smise di angosciare pubblicamente sul fatto che avrebbe dovuto sfidare un presidente in carica e iniziò ad attaccare le politiche della Ford in una rubrica settimanale. La perdita della Ford per Jimmy Carter nelle elezioni presidenziali del 1976 ha posto le basi per la vittoria di Reagan quattro anni dopo.
Da 31 giorni, di Barry Werth. Copyright © 2006 di Barry Werth. Pubblicato da Nan A. Talese Books / Doubleday, una divisione di Random House, Inc. Ristampato con il permesso.
