Little Foot è uno degli scheletri più noti in paleontologia. Dalla scoperta delle ossa del giovane ominino tra il 1994 e il 1997 i ricercatori hanno datato i resti, esaminato le ossa e pubblicato molti articoli su quello che è considerato uno degli scheletri più completi di un antenato umano mai trovato. Ora, riferisce la BBC, dopo 20 anni di scavi e minuziose pulizie, i resti sono stati esposti al pubblico per la prima volta in Sudafrica.
Il viaggio fuori dalla pattumiera della storia è stato lungo e scrupoloso per Little Foot. David McKenzie della CNN riferisce che nel 1994 il paleontologo Ron Clarke stava esaminando una scatola di fossili del sistema di caverne Sterkfontein in Sudafrica che era stato fatto esplodere dai minatori di calce. Trovò quattro minuscoli frammenti di ossa della caviglia che credeva provenissero da un antico antenato umano. Nel 1997, trovò più ossa dallo scheletro in una vicina scuola di medicina e decise di cercare altro di Little Foot nella stessa grotta.
Con i suoi assistenti, ha scoperto che rimane incastonato in un materiale simile al cemento chiamato breccia. Tagliarono Little Foot dalla breccia in blocchi, quindi iniziarono il processo di rimozione dei piccoli fragili frammenti dalla pietra. Ci sono voluti fino al 2012 per individuare e rimuovere tutte le tracce di Little Foot dalla grotta. Quindi sono iniziati lavori ancora più difficili. “Abbiamo usato strumenti molto piccoli, come aghi per scavare. Ecco perché ci è voluto così tanto tempo ”, dice Clarke alla BBC. "Era come scavare una soffice pasta dal cemento."
I risultati, tuttavia, sono sorprendenti. Mentre Lucy, il più famoso scheletro di ominidi scoperto trovato in Etiopia negli anni '70, è completo per circa il 40 percento, Little Foot è completo per il 90 percento e ha ancora la testa, riporta Elaina Zachos al National Geographic . Si ritiene che sia una specie diversa di Australopithecus rispetto a Lucy e potrebbe essere più vecchia. Si ritiene che Lucy abbia circa 3, 2 milioni di anni mentre Clarke e il suo team hanno datato Little Foot a 3, 67 milioni di anni, sebbene quella data sia controversa.
Zachos riferisce che Little Foot ha fatto il suo debutto all'Hominin Vault presso l'University of Witwatersrand's Evolutionary Studies Institute di Johannesburg mercoledì. L'anno prossimo, McKenzie riferisce che il team che sta esaminando Little Foot prevede di pubblicare circa 25 articoli scientifici sul fossile, sicuri di suscitare il dibattito in corso sul fatto che il Sudafrica, non l'Africa orientale, sia il luogo in cui si è verificata gran parte della prima evoluzione umana.
