Nel 1845, le navi HMS Erebus e HMS Terror sotto il comando del contrammiraglio inglese Sir John Franklin salparono dal Regno Unito nel Canada settentrionale alla ricerca del mitico passaggio a nord-ovest. Le navi andarono perdute e per diversi decenni i ricercatori hanno perlustrato l'area alla ricerca di sopravvissuti, o almeno dei loro resti. Alcuni di quei ricercatori sono scomparsi da soli. Solo a settembre 2014 l' Erebus si trovava a Nunuvut. Il terrore è stato trovato due anni dopo a Terror Bay.
Mentre questi misteri sono stati finalmente risolti, i ricercatori sono ancora interessati a rispondere a un'altra domanda: cosa ha effettivamente ucciso l'equipaggio di Franklin? Sebbene non rimase alcun sopravvissuto, l'equipaggio abbandonò la nave nel 1848, lasciando appunti e tronchi di navi in tumuli di roccia che furono trovati dai successivi ricercatori. Sono stati trovati anche i resti di alcuni dei 129 marinai. Secondo Kate Dailey alla BBC, le navi erano rifornite di cibo sufficiente per durare sette anni. Quindi, perché sono morti esattamente gli uomini?
Uno studio condotto da Jennie Christensen, CEO e direttore tecnico della società di tossicologia TrichAnalytics, ha iniziato a scoprire proprio questo. Secondo Megan Gannon di LiveScience, Christensen e i suoi colleghi hanno esaminato una miniatura e un'unghia del piede di John Hartnell, un membro dell'equipaggio i cui resti mummificati sono stati trovati con altri sull'isola di Beechey. Precedenti studi avevano suggerito che molti membri dell'equipaggio di Franklin morirono per avvelenamento da piombo e che probabilmente furono esposti al metallo dalle loro scatole di cibo o dal sistema di acqua potabile.
Christensen e il suo team hanno voluto guardare le unghie poiché, secondo Alexandra Pope del Canadian Geographic, le unghie trattengono i nutrienti e i metalli nel corpo di una persona, creando un diagramma della salute di una persona per un periodo di diversi mesi. Usando una micro-radiografia al sincrotrone, il team ha mappato il contenuto di metallo sul lato inferiore delle unghie di Hartnell.
"Ci aspettavamo di vedere aumenti nel contenuto di piombo [dell'unghia] nel tempo, ma era una linea piatta, proprio durante il primo viaggio sul mare e il periodo di Beechey Island", dice Christensen a Pope. I livelli di piombo di Hartnell hanno iniziato a salire solo nelle ultime due settimane della sua vita, quando era nelle fasi finali della tubercolosi. Christensen afferma che il piombo è stato probabilmente rilasciato dai suoi tessuti mentre il suo corpo affamato iniziava a rompere ossa, grasso e tessuti. "Si è contaminato, essenzialmente."
I ricercatori si sono anche concentrati sul contenuto di zinco e rame nell'unghia di Hartnell. Entrambi questi metalli sono fortemente legati all'alimentazione e indicano l'accesso alla carne fresca. Ad esempio, a metà luglio 1845, è noto che l'equipaggio ha mangiato buoi trovati in Groenlandia, che corrisponde a un picco di zinco nelle unghie. Ma nel tempo, i suoi livelli di zinco diminuirono lentamente fino al punto in cui, spiega Papa, non poteva più assorbire la vitamina A che supporta il sistema immunitario. La tubercolosi già presente nel suo corpo sarebbe divampata, portando alla sua scomparsa.
Un comunicato stampa spiega che la malnutrizione e la carenza di zinco portano a comportamenti insoliti simili all'avvelenamento da piombo, il che spiegherebbe alcuni degli strani incontri che gli Inuit hanno descritto dopo aver incontrato alcuni membri degli equipaggi affamati.
"Quella carenza di zinco spiegherebbe che aveva una funzione immunitaria molto bassa", Laurie Chan, dell'Università di Ottawa, che ha anche lavorato alla ricerca, dice a Bob Weber alla Canadian Press. "In un ambiente difficile, probabilmente ha contratto infezioni e è morto di (tubercolosi)."
La ricerca potrebbe anche spiegare in parte perché, nonostante le navi fossero piene di cibo, l'equipaggio soffriva di malnutrizione. "Vediamo un netto calo del consumo di carne", dice Chan a Weber. “Se tutto il cibo in scatola (fosse durato) non dovrebbe avere questo problema. Probabilmente è perché parte del cibo in scatola è stato rovinato. "
Nel loro articolo, che appare nel Journal of Archaeological Science: Rapporti i ricercatori concludono, “Dato il modello di concentrazione di zinco dell'unghia di Hartnell, è probabile che il cibo in scatola non fosse apprezzabilmente ricco di zinco e / o che la carne artica fresca non fosse disponibile per integrare la dieta dell'equipaggio. Mentre queste speculazioni si basano su un solo membro dell'equipaggio, l'unghia di Hartnell suggerisce che altri uomini della Spedizione di Franklin potrebbero aver condiviso un destino simile. "
"Questo è un po 'come un mito canadese", dice Chan a Weber. "Sono entusiasta dell'opportunità di lavorarci su e parlarne." I ricercatori affermano, se possibile, che vorrebbero usare la stessa tecnica su altri membri dell'equipaggio di Franklin per ampliare e confermare le loro scoperte.
