Catturato da immagini satellitari, i bianchi tratti di cacca di pinguino erano in netto contrasto con la superficie rocciosa marrone delle isole Danger, un arcipelago remoto situato al largo della punta più settentrionale della penisola antartica. Non si pensa comunemente che sia un popolare posto per i pinguini, ma la cacca era un segno rivelatore che gli uccelli bianchi e neri ondeggiavano nelle vicinanze.
Anche così, come riportano Jonathan Amos e Victoria Gill per BBC News, quando gli scienziati si sono avventurati, ciò che hanno scoperto li ha sorpresi: circa 1, 5 milioni di pinguini di Adélie prosperavano in questi campi di nidificazione, raggruppati in alcune delle più grandi colonie conosciute di uccelli nel mondo.
Un team di scienziati guidato dall'ecologa Heather Lynch della Stony Brook University di New York ha scoperto per la prima volta segni di attività dei pinguini nel 2014 usando un algoritmo per cercare tra le immagini dal satellite Landsat, un veicolo gestito congiuntamente da USGS e NASA. Sebbene Landsat non offra immagini particolarmente chiare, i ricercatori sono rimasti sorpresi quando hanno visto una così vasta area macchiata di cacca di pinguino, Robert Lee Hotz riferisce per il Wall Street Journal . Un anno dopo, un'altra squadra visitò il luogo e scoprì una popolazione molto più ampia di pinguini di Adélie di quanto non avessero mai immaginato.
I ricercatori hanno contato i pinguini a mano ma hanno anche usato le immagini dei droni per scansionare vaste porzioni dell'isola. Hanno contato 751.527 coppie di pinguini di Adélie, come dettagliato venerdì nella rivista Scientific Reports .
Tom Hart dell'Università di Oxford, che faceva parte della squadra che investigava sulle popolazioni di pinguini, dice alla BBC: "È un classico caso di ricerca di qualcosa in cui nessuno guardasse davvero! Le Isole Danger sono difficili da raggiungere, quindi le persone non lo facevano davvero prova così tanto. "
Immagini aeree in quadricottero di colonie di allevamento di pinguini Adélie sull'isola di Heroina, Isole di pericolo, Antartide (Thomas Sayre-McCord, WHOI / MIT) Questa nuova scoperta è in netto contrasto con lo stato attuale di altre specie di pinguini nell'Antartico. All'inizio di questa settimana, un rapporto ha suggerito che la popolazione dei pinguini reali, che può riprodursi in poche isole dell'Antartide, potrebbe subire un calo del 70% entro il 2100 se non trovano una nuova casa.
Fino ad ora, i ricercatori pensavano che il pinguino di Adélie stesse soffrendo un destino simile a causa dei cambiamenti climatici. Come riportato dalla BBC, le popolazioni di pinguini di Adélie in altre parti dell'Antartide sono in declino, specialmente nella parte occidentale del continente. Un rapporto del 2016 ha persino suggerito che le colonie di Adélie potrebbero diminuire fino al 60% entro la fine del secolo. Gli scienziati hanno collegato i numeri precipitanti a una riduzione del ghiaccio marino e al riscaldamento delle temperature del mare, che hanno gravemente influenzato le popolazioni di krill, la principale fonte di cibo del pinguino.
Ma il nuovo rapporto mostra una storia diversa. Come dice Lynch a Hotz, la popolazione dei pinguini di Adélie è rimasta stabile sulle isole Danger dagli anni '50, come dimostrano le foto aeree della regione del 1957.
Secondo Hotz, le popolazioni sono probabilmente protette da una spessa sezione di ghiaccio marino che isola le isole e impedisce alle flotte pescherecce di impoverire le fonti alimentari del pinguino. Ma questa è solo una delle ragioni della sorprendente salute della super colonia: i ricercatori non sono esattamente sicuri del perché siano stati risparmiati dalle lotte di altre popolazioni, scrive Brandon Specktor per Live Science .
Come riferisce Specktor, la Commissione internazionale per la conservazione delle risorse biologiche dell'Antartico sta prendendo in considerazione una proposta per riconoscere le Isole di pericolo come area marina protetta o MPA, dove l'attività umana è limitata a fini di conservazione.
Questo nuovo studio dimostra che sono necessari sforzi di conservazione, Rod Downie, capo dei programmi polari presso l'organizzazione mondiale per la conservazione della fauna selvatica, dice a Josh Gabbatiss di The Independent .
"Questa emozionante scoperta ci mostra quanto ancora c'è ancora da imparare su questa straordinaria e iconica specie di ghiaccio", afferma Downie. "Ma rafforza anche l'urgenza di proteggere le acque al largo delle coste dell'Antartide per salvaguardare i pinguini di Adélie dalle doppie minacce di pesca eccessiva e cambiamenti climatici".
Gli scienziati ora credono che oggi in Antartide esistano oltre 4, 5 milioni di coppie nidificanti di pinguini Adélie, circa 1, 5 milioni in più di quanto stimato 20 anni fa.
Nota del redattore 5 marzo 2018: il titolo di questo articolo è stato modificato per chiarire che i pinguini sono stati identificati nelle immagini scattate nello spazio.
