Una donna di mezza età si accovaccia immobile sul lato del sentiero, riparando la testa dalla neve che cade con un sacco a brandelli.
Luanne Freer, un medico del pronto soccorso di Bozeman, nel Montana, la cui corporatura atletica e il suo comportamento energico le credono 53 anni, posa lo zaino e mette la mano sulla spalla della donna. "Sanche cha?" Chiede. Stai bene?
La donna fa un cenno verso la sua testa, poi il suo ventre e punta verso l'alto. Ashish Lohani, un dottore nepalese che studia medicina d'alta quota, traduce.
"Ha un terribile mal di testa e si sente nauseata", dice. La donna, proveniente dalle pianure della Rai a sud della valle del Khumbu, stava radunando i suoi yak sul famoso Island Peak (20.305 piedi), e aveva corso a frantumi per giorni. Il mal di testa e la nausea indicano l'insorgenza di Acute Mountain Sickness, una lieve forma di malattia di altitudine che può progredire fino all'edema cerebrale ad alta quota (HACE), un gonfiore del cervello che può diventare mortale se non trattato. Dopo averla valutata per HACE facendola camminare in linea retta e testando i suoi livelli di saturazione di ossigeno, i medici le ordinano di continuare a scendere verso la città più vicina, Namche Bazaar, a meno di due miglia di distanza.
Freer, Lohani e io stiamo facendo trekking attraverso la valle del Khumbu in Nepal, che ospita alcune delle vette più alte del mondo, tra cui l'Everest. Siamo ancora giorni dalla nostra destinazione del Monte Everest Base Camp e dell'Everest ER, la clinica medica che Freer ha fondato nove anni fa, ma già il lavoro di Freer è iniziato. Più di una volta mentre camminava fino al campo base, Freer ha incontrato una pianura nepalese, come la donna Rai, sul lato della pista malata da quota. Per fortuna, questo pastore di yak è in condizioni migliori della maggior parte. Alcune settimane prima, poco prima dell'apertura di una delle cliniche per la stagione primaverile, due facchini avevano ceduto alle malattie legate all'altitudine.
Ogni anno oltre 30.000 persone visitano il Khumbu per osservare le pendici ghiacciate delle sue famose vette, attraversare le sue magiche foreste di rododendri e sperimentare l'ospitalità Sherpa dal calore di una stufa a sterco di yak. Alcuni visitatori camminano tra le case da tè, viaggiando con uno zaino leggero mentre un portiere trasporta i loro effetti personali durante la notte. Altri sono alpinisti, che viaggiano con uno staff di supporto che li aiuterà mentre tentano picchi famosi come l'Everest (29.029 piedi), Lhotse (27.940 piedi) e Nuptse (25.790 piedi). Molti di questi alpinisti, trekker e persino il loro staff di supporto si ammaleranno di disturbi indotti dall'altitudine, come la famosa tosse Khumbu o insetti gastrointestinali che sono aggravati dall'altitudine.
Un breve viaggio con un gruppo di colleghi medici nel Khumbu nel 1999 ha lasciato Freer alla disperata ricerca della possibilità di tornare nella zona e imparare di più dalla gente locale che aveva incontrato. Così, nel 2002, Freer si offrì volontario per la clinica Periche dell'Associazione di salvataggio dell'Himalaya, un remoto avamposto di pietra a cui si accedeva con un'escursione di cinque giorni fino a 14.600 piedi. Fondata nel 1973, Periche si trova ad un'altitudine in cui, storicamente, i problemi relativi all'altitudine iniziano a manifestarsi nei viaggiatori che sono arrivati troppo in fretta.
Per tre mesi, Freer ha lavorato a Periche trattando stranieri, gente del posto e persino animali in casi che vanno dai semplici - vesciche e verruche - ai gravi, istruendo un altro medico a Kunde, un remoto villaggio a un giorno di distanza a piedi, via radio come eseguire la colonna vertebrale anestesia su una donna in travaglio. Sia la donna che il bambino sopravvissero.
Fu durante quell'anno, durante un soggiorno fino al campo base dell'Everest, che Freer decise di sviluppare una clinica satellitare per l'Himalayan Rescue Association alla base della famosa vetta. Sebbene molte spedizioni portassero i propri dottori, non esisteva alcuna struttura formale, che Freer sapeva potesse aiutare ad aumentare il livello di assistenza. Mentre lavorava alla Periche, Freer aveva visto numerosi pazienti mandati giù dal campo base dell'Everest e il divario tra l'esperienza di molti medici e le realtà della medicina di spedizione la riguardava.
"Ho visto diversi medici ben intenzionati quasi uccidere i loro pazienti perché non capivano o non avevano imparato la cura adeguata delle malattie dell'altitudine e della medicina del deserto", dice. L'ambiente montano ha sempre attratto Freer. Dopo aver terminato la sua residenza in medicina d'urgenza presso la Georgetown University, si diresse a ovest verso le montagne, trovando lavoro come medico nel Parco Nazionale di Yellowstone, dove lavora ancora a tempo pieno, ricoprendo il ruolo di direttore medico del parco. Freer è un ex presidente della Wilderness Medical Society e la sua unica nicchia l'ha portata non solo in Himalaya ma anche in luoghi remoti in Africa e in Alaska.
“La medicina di spedizione è una specialità in sé e per sé. Pochi medici hanno le capacità e il background per essere un buon medico di spedizione senza un investimento abbastanza sostanziale nell'autoapprendimento ", afferma. "Sfortunatamente, molti cercano solo di farlo."
Luanne Freer, fondatrice di Everest ER, e Ashish Lohani, un dottore nepalese che studia medicina d'alta quota, iniziano il loro viaggio attraverso la valle del Khumbu in Nepal. (Molly Loomis) 
Alla base del Monte Everest si trova Everest ER, una clinica medica che si occupa quotidianamente di mal di testa, diarrea, infezioni delle vie respiratorie superiori, ansia e altri disturbi fisici. (Molly Loomis) 
È un trekking di 10 giorni all'Everest Base Camp, dove Freer rimane per l'intera stagione di arrampicata di due mesi e mezzo. (Molly Loomis) 
Ogni primavera, mentre Freer fa un'escursione fino al campo base dell'Everest, visita Lama Geshi, un buddista tibetano che fa una benedizione per la stagione dell'arrampicata. (Molly Loomis) 
Fu durante un'escursione al campo base dell'Everest, mostrato qui, che Freer decretò il piano di sviluppo di una clinica satellitare per l'Himalayan Rescue Association alla base della famosa vetta. (Molly Loomis) 
Il locale dell'ER potrebbe essere glamour ma il lavoro spesso non lo è. Nonostante le risorse della clinica si siano notevolmente espanse negli ultimi nove anni, non si può sfuggire al fatto che si tratta di una clinica stagionale ospitata in una tenda di tela situata a 17.590 piedi. (Molly Loomis) La Freer è stata anche colpita da ciò che percepiva come una discrepanza tra le cure che alcuni medici stavano fornendo ai clienti paganti rispetto al personale locale, in molti casi facendo camminare i nepalesi (o essere trasportati) fino alla clinica dell'HRA a Periche o, per i più gravi casi, l'ospedale della Sir Edmund Hillary Foundation situato a Kunde, un altro giorno di distanza. "Ho visto un modo per continuare a utilizzare la missione dell'HRA trattando gli occidentali e usando le tasse per sovvenzionare l'assistenza allo Sherpa", spiega Freer.
Ogni primavera, negli ultimi nove anni, Freer ha fatto il trekking di dieci giorni fino al campo base dell'Everest, spesso restando per l'intera stagione di due mesi e mezzo, e camminare con lei è come viaggiare attraverso un amato locale vicinato, non qualcuno che è a metà del mondo da casa. In ogni casa da tè e spesso lungo il sentiero, Sherpa - pazienti riconoscenti o amici e parenti di pazienti degli anni passati - si avvicinano tranquillamente a Freer con un morbido "Lulu Didi" ( Didi è il termine consueto per "sorella maggiore").
"Mi fa schifo quando la gente chiama questo lavoro, quello che faccio - 'altruismo'", dice Freer. “Quello che faccio sembra molto egoistico, perché torno molto più di quello che do. Si scopre che è la magia di tutto ciò. ”
Freer e il resto dei medici di Everest ER sono stati in campo per meno di 48 ore e hanno già avuto a che fare con un corpo deceduto da alcune stagioni, scoperto inavvertitamente nella morena da Sherpa costruendo campi e hanno visto quasi una dozzina pazienti nella loro tenda da pranzo gialla mentre aspettano che venga eretta la struttura del Weatherport della clinica. Uno Sherpa si lamenta del mal di schiena dopo una settimana di spostamento di oltre 100 massi libbre, parte della preparazione di piattaforme per tende piane per i clienti in arrivo. Un altro uomo riesce a malapena a camminare a causa di una raccolta di bolle che si festeggia in una regione sensibile. Un cuoco Rai che ha lavorato al campo base dell'Everest per più stagioni sta vivendo un'estrema stanchezza e una tosse, che i medici diagnosticano come l'insorgenza di edema polmonare ad alta quota.
Ad eccezione del cuoco, che deve scendere, tutti i pazienti possono rimanere al campo base, con visite di follow-up programmate per i giorni successivi. Ogni uomo a cui chiedo spiega che senza l'aiuto di Everest ER, avrebbero dovuto aspettare che la loro spedizione arrivasse con la speranza che il loro capo squadra sarebbe stato in grado di curarli, o scendere per vedere un dottore. La capacità di rimanere al campo base dell'Everest non è solo logisticamente più semplice, ma significa anche che gli uomini non rischiano di perdere il loro stipendio giornaliero o, nel caso di alcune aziende di livello inferiore, il loro lavoro.
Il locale del pronto soccorso potrebbe essere glamour, ma il lavoro spesso non lo è. Mal di testa, diarrea, infezioni delle vie respiratorie superiori, ansia e problemi legati all'ego mascherati da disturbi fisici sono il pane e il burro quotidiani della clinica. E sebbene le risorse della clinica si siano espanse drammaticamente negli ultimi nove anni, non si può sfuggire al fatto che si tratta di una clinica stagionale ospitata in una tenda di tela situata a 17.590 piedi. Quando si verificano incidenti gravi, Freer e i suoi colleghi devono risolvere i problemi con una cassetta degli attrezzi fortemente limitata. Spesso l'attrezzo più pratico è il nastro adesivo.
"Non esiste un libro di regole che dice:" Quando sei a 18.000 piedi e questo accade, fai x ". La medicina si congela, i tubi si spezzano nei venti gelidi, le batterie muoiono: nulla è prevedibile ", afferma Freer. Ma è quella sfida che fa tornare Freer e molti suoi colleghi. Questo paradigma di ritorno alle origini genera anche una relazione medico-paziente più vecchio stile che Freer manca quando si esercita negli Stati Uniti.
"Lavorare in Everest ER mi riporta in primo luogo a ciò che mi ha portato a scuola di medicina: aiutare le persone e avere il tempo di trascorrere effettivamente con loro", dice. "Sto solo facendo quello che penso sia meglio per il paziente, non quello che la compagnia assicurativa rimborserà."
Mentre Everest ER è ormai una parte consolidata della scena dell'arrampicata su Everest, ci sono stati sicuramente dei dossi sul sentiero, in particolare quel primo anno nel 2003. Mentre l'HRA ha sostenuto l'idea della clinica, Freer ha dovuto trovare un sostegno finanziario altrove. Non sono mai arrivate apparecchiature critiche e un giorno, durante il trattamento di un paziente, il generatore ha funzionato male, rendendo inutili le radio e le batterie necessarie per i concentratori di ossigeno; il pedale della camera iperbarica si è rotto; I liquidi per via endovenosa si stavano congelando lungo il percorso verso le vene di un paziente; e tutti i farmaci iniettabili avevano congelato solido. Come se ciò non bastasse, il pavimento fu coperto d'acqua mentre il ghiaccio glaciale si scioglieva dal basso.
Ci sono state anche guide alpine che affermano che, sebbene siano grati per l'assistenza fornita dai medici, lamentano l'infrastruttura in continua espansione del campo base dell'Everest, di cui l'Everest ER è solo un altro esempio. Everest ER riduce l'etica della fiducia in se stessi e il know-how a tutto tondo su cui la professione guida è orgogliosa.
Tuttavia, da quando l'Everest ER ha ritirato per la prima volta il lembo della tenda, la clinica ha visto oltre 3.000 pazienti. Tra i circa 30 casi critici, ci sono state anche cause per festeggiare, tra cui proposte di matrimonio, matrimoni e donne che scoprono che la loro nausea e stanchezza non sono dovute alla dissenteria, ma a una gravidanza tanto attesa. La primavera del 2012 segnerà il decimo anniversario di Everest ER.
“Dopo nove stagioni, se abbiamo avuto un impatto significativo su 30 vite umane, se abbiamo contribuito a riportare 30 persone nelle loro famiglie, è un lavoro incredibile. Persino uno ne vale la pena, ”afferma Freer.
“Ma 30? Wow, è qualcosa di cui stare bene. "
