Non tutto il sangue è rosso. Alcuni tipi di polpi, molluschi e crostacei hanno sangue limpido che diventa blu in presenza di ossigeno. Vermi marini e brachiopodi sanguinano di viola. Alcuni vermi segmentati hanno sangue con una tonalità verdastra. Ma per la maggior parte dei vertebrati - un gruppo che comprende tutti gli animali con una spina dorsale, come mammiferi, pesci, uccelli, rettili e anfibi - il loro sangue diventa rosso a causa dell'emoglobina utilizzata per trasportare l'ossigeno.
Ma questo non è il caso di tutte le creature disossate: un gruppo di skink che vivono in Nuova Guinea e nelle Isole Salomone hanno sangue verde lime. Ora, i ricercatori stanno iniziando a capire come e perché i piccoli rettili hanno sviluppato un fluido vitale così insolito e vibrante, riferisce Ed Yong sull'Atlantico.
Le lucertole, che sono tutte classificate nel genere Prasinohaema (che significa "sangue verde" in greco), furono scoperte nel 1969. Ma non furono studiate in profondità fino a quando Christopher Austin della Louisiana State University ne rimase affascinato decenni dopo.
Come Austin dice a Nell Greenfieldboyce di NPR, la colorazione verde delle lucertole non si limita al loro sangue. "Le ossa sono verdi, i muscoli sono verdi, i tessuti sono verdi, la lingua e il rivestimento della mucosa sono verdi", afferma.
Questo perché sono stufati in un pigmento verde chiamato biliverdin. "C'è così tanto pigmento verde nel sangue che oscura la brillante colorazione cremisi dei globuli rossi", afferma Austin.
Nella maggior parte degli animali, spiega Yong, le cellule di emoglobina muoiono dopo circa quattro mesi di servizio. Il fegato quindi li raccoglie ed estrae il ferro, creando la biliverdina del prodotto di scarto verde, che viene successivamente trasformata ulteriormente in bilirubina gialla. Se troppe di queste tossine si accumulano nel sangue, può causare un ingiallimento della pelle chiamato ittero. Se si accumulano quantità eccessive di pigmenti, può essere fatale.
Ma non per le lucertole Prasinohaema .
Possono andare avanti nonostante abbiano 20 volte la più alta concentrazione di biliverdina mai trovata in un essere umano. E per la persona, il livello è stato fatale.
Osservando le relazioni genetiche di queste lucertole, i ricercatori hanno determinato come si è evoluto questo strano adattamento. Il team ha esaminato i genomi di 51 specie di skink, tra cui 27 individui di sei specie di skink a sangue verde e 92 lucertole a sangue rosso.
Sorprendentemente, le rughe a sangue verde non erano strettamente correlate. Al contrario, erano più strettamente correlati alle rughe a sangue rosso e l'analisi suggerisce che il tratto di sangue verde si è evoluto almeno quattro volte separate. La ricerca appare sulla rivista Science Advances.
Nel complesso, lo studio suggerisce che esiste un vantaggio evolutivo per avere il sangue verde che sgattaiola da vari habitat tutti sviluppati nel tempo . "C'è davvero uno scopo fondamentale di questo tratto", dice la coautrice Susan Perkins dell'American Museum of Natural History a Greenfieldboyce. "Non sappiamo necessariamente esattamente cosa sia adesso."
Il team ha ipotizzato che la biliverdina potrebbe rendere sgradevoli le lucertole ai predatori, ma gli uccelli non sono scoraggiati dalle cose. E, come riferisce Greenfieldboyce, Austin ha mangiato sia le capriole rosse che quelle verdi. Dice che entrambi hanno lo stesso sapore: disgustoso.
I ricercatori hanno anche ritenuto che il verde potesse dare alle lucertole un ulteriore camuffamento. Ma non tutti gli skink con le interiora verdi sono verdi all'esterno.
La loro attuale ipotesi speculativa è che il sangue ricco di biliverdina protegge dai parassiti. Gli esseri umani con bilirubina elevata, riferisce Greenfieldboyce, hanno una protezione aggiuntiva contro i parassiti della malaria. Le lucertole, si scopre, sono sensibili a centinaia di specie di malaria e il sangue verde potrebbe proteggere da alcune di esse.
Ma è un'idea difficile da testare. "L'idea ingenua è che se il sangue verde si evolvesse per prevenire la malaria, non ci sarebbe la malaria nelle lucertole a sangue verde", dice Austin a Yong. Ma le lucertole soffrono di malaria. Una spiegazione per questo potrebbe essere che una varietà di parassiti potrebbe anche essersi evoluta per superare la difesa e infettare le lucertole con la malaria nella costante corsa agli armamenti evolutiva.
Qualunque sia il motivo per cui gli skink hanno sangue verde, il fatto che possano sopravvivere a tanta biliverdina è interessante e potrebbe fornire approfondimenti biomedici, Adriana Briscoe dell'Università della California a Irvine, che non è stata coinvolta nello studio, dice a Yong. Briscoe sottolinea che lo studio delle creature potrebbe portare a nuovi trattamenti per malattie come l'ittero e la malaria.
I ricercatori stanno ora cercando di capire quale dei geni della lucertola produce tutto il verde che scorre nelle loro vene.
