Nei 70 anni da quando l'Assemblea generale delle Nazioni Unite ha approvato un piano per dividere la Palestina britannica in due, uno stato ebraico e uno arabo, la regione dell'odierna Israele è stata ripetutamente assediata dalla violenza. Israele ha combattuto una battaglia dopo l'altra, aggrappandosi alla sopravvivenza nei decenni successivi alla sua sistematica uccisione durante l'Olocausto. Ma la storia dell'autodeterminazione e dei conflitti arabo-israeliani si estende ben oltre i confini del Medio Oriente. Israele non era solo il luogo delle controversie regionali: era un satellite della guerra fredda, avvolto nell'interesse dei sovietici e degli americani.
L'Unione Sovietica iniziò a esercitare un'influenza regionale in modo significativo nel 1955, quando iniziò a rifornire l'Egitto di equipaggiamento militare. L'anno successivo, la Gran Bretagna e gli Stati Uniti ritirarono il finanziamento del progetto egiziano Aswan High Dam sui legami del paese con l'URSS. Questa mossa scatenò la crisi di Suez del 1956, in cui l'Egitto, con il sostegno dell'URSS, nazionalizzò il Canale di Suez, che aveva precedentemente controllato da interessi francesi e britannici. I due paesi occidentali temevano che il presidente egiziano Nasser potesse negare le loro spedizioni di petrolio in futuro. L'estate di quell'anno, l'Egitto chiuse anche lo stretto di Tiran (situato tra il Sinai e le penisole arabe) e il Golfo di Aqaba alle navi israeliane, creando effettivamente un blocco marittimo. Supportato da Gran Bretagna e Francia, Israele ha reagito in ottobre invadendo la penisola egiziana del Sinai. La diplomazia combinata delle Nazioni Unite e dell'amministrazione Eisenhower negli Stati Uniti ha portato alla conclusione del conflitto, con Israele che ha accettato di restituire il territorio conquistato e l'Egitto ha bloccato il blocco. Per ridurre la possibilità di future ostilità, le Nazioni Unite hanno schierato una Forza di emergenza (UNEF) nella regione.
L'Unione Sovietica ha continuato i suoi stretti rapporti con l'Egitto dopo la crisi di Suez, lavorando per affermarsi come potenza nella regione. "Questo gli ha dato vantaggi strategici come la capacità di soffocare le forniture di petrolio verso l'Occidente e minacciare il" ventre molle "della NATO nell'Europa meridionale", affermano Isabella Ginor e Gideon Remez, entrambe associate associate del Truman Institute presso la Hebrew University di Gerusalemme e autori di Foxbats Over Dimona e The Soviet-Israeli War, 1967-1973 .
L'URSS non era l'unica potenza della guerra fredda con un occhio alla situazione arabo-israeliana. L'amministrazione Kennedy sperava anche di sostenere il sostegno arabo sviluppando forti relazioni con l'Egitto. All'inizio degli anni '60, Kennedy si impegnò negli Stati Uniti a fornire grano in eccesso di 170 milioni di dollari in Egitto. Quella politica fu infine rovesciata e l'Unione Sovietica la sfruttò per avvicinarsi a Nasser.
Ma Kennedy non si stava solo inserendo negli affari arabi, stava anche lavorando per guadagnare la fiducia di Israele. Nell'agosto del 1962, Kennedy ribaltò il decennio precedente della politica americana nei confronti di Israele (che affermava che le potenze statunitensi ed europee lo avrebbero sostenuto, ma non istigando una corsa agli armamenti). È diventato il primo presidente a vendere un importante sistema di armi in Israele; il missile antiaereo Hawk doveva essere il primo di una lunga serie di rifornimenti militari che Israele riceveva dagli Stati Uniti (il prossimo era l'aereo A-4 Skyhawk e i carri armati M48A3, approvati per la vendita dall'amministrazione Johnson).
Mentre una preoccupazione umanitaria potrebbe aver avuto un ruolo nella decisione di Kennedy, anche il più ampio contesto mondiale era critico: gli Stati Uniti avevano bisogno di un alleato regionale per il conflitto arabo-israeliano, che si stava trasformando in un'altra fase della Guerra Fredda in cui gli alleati potevano significare l'accesso al petrolio.
Appena dieci anni dopo la conclusione della crisi di Suez, la violenza stava di nuovo diventando un elemento regolare della regione. Nei 18 mesi precedenti la guerra dei sei giorni, i guerriglieri palestinesi hanno lanciato 120 attacchi transfrontalieri contro Israele da Siria e Giordania. Piantarono mine antiuomo, bombardarono pompe idriche, si impegnarono in scaramucce in autostrada e uccisero 11 israeliani. Poi, nel novembre del 1966, una mina terrestre uccise tre paracadutisti israeliani vicino alla città di confine di Arad. Israele ha risposto con uno sciopero a Samu, in Giordania, poiché credevano che la Giordania avesse fornito assistenza ai combattenti palestinesi. L'attacco ha provocato la distruzione di oltre 100 case, una scuola, un ufficio postale, una biblioteca e una clinica medica. Quattordici giordani morirono.
I paracadutisti israeliani si schierano per la guerra dei sei giorni nel 1967. (Wikimedia Commons) 
Membri del personale di difesa israeliano nella Città Vecchia di Gerusalemme durante la guerra dei sei giorni. (Wikimedia Commons) 
Carri armati israeliani diretti alla Guerra dei Sei Giorni nel 1967. (Wikimedia Commons) 
Il personale della Marina israeliana ha fondato la base durante la guerra dei sei giorni nel giugno 1967. (Wikimedia Commons) 
Soldati israeliani nel Sinai durante la guerra dei sei giorni del 1967. (Wikimedia Commons) 
Una mappa mostra quanto sia cresciuto il territorio di Israele dopo la guerra dei sei giorni. Il giallo chiaro è il territorio originale, l'arancione chiaro mostra dove si è espanso. (Wikimedia Commons) Il rapido lavoro dei diplomatici americani ha portato a una risoluzione delle Nazioni Unite che condannava l'attacco israeliano, piuttosto che a un'escalation più immediata delle ostilità, ma l'intervento americano non ha fatto nulla per risolvere il problema in corso degli attacchi palestinesi contro Israele.
Il che ci porta al maggio 1967, quando l'URSS fornì informazioni errate a Nasser secondo cui Israele stava radunando truppe al confine con la Siria. Tale rapporto ha spinto il presidente egiziano a inviare soldati nel Sinai e chiedere il ritiro delle forze dell'UNEF. L'Egitto ha poi chiuso di nuovo lo stretto di Tiran in Israele, che l'amministrazione Eisenhower aveva promesso di considerare come un atto di guerra alla fine della crisi di Suez.
L'URSS non si preoccupava solo del Sinai; stavano anche raccogliendo informazioni su aerei sovietici inviati dall'Egitto per sorvolare il sito del reattore nucleare israeliano di Dimona, secondo una ricerca di Ginor e Remez.
"Se Israele raggiungesse un contro-deterrente nucleare, impedirebbe all'URSS di usare la sua influenza nucleare per sostenere i suoi clienti arabi, e quindi potrebbe distruggere l'influenza regionale dei sovietici", hanno detto Ginor e Remez via e-mail. "C'era anche una profonda paura a Mosca di essere circondati da un anello di patti armati nucleari alleati occidentali".
Per Roland Popp, ricercatore senior presso il Center for Security Studies, l'Unione Sovietica potrebbe aver avuto delle vere ragioni per pensare che Israele alla fine sarebbe stata una minaccia, anche se il rapporto del Sinai avesse fornito l'Egitto. E per l'Egitto, rispondere potrebbe essere stata una politica calcolata piuttosto che una reazione calorosa, considerando che le Nazioni Unite avevano detto loro che l'intelligence era difettosa.
"Penso a posteriori, Nasser voleva una crisi internazionale", afferma Popp. “Non importava se gli israeliani mobilitassero le truppe o no. Ciò che contava era che la storia aveva dimostrato che gli israeliani erano intenzionati a punire la Siria. Gli arabi non erano più in grado di contenere militarmente Israele. Gli aerei da combattimento israeliani potrebbero penetrare in profondità nello spazio aereo siriano ed egiziano senza essere sfidati ”.
Ma Popp aggiunge anche che è ancora quasi impossibile ricostruire i veri motivi e le credenze dei protagonisti, perché c'è poco materiale disponibile dall'incidente.
Qualunque cosa stessero pensando i leader dell'Egitto e dell'Unione Sovietica, le loro azioni hanno causato acuto terrore in Israele. Molti sono preoccupati per un imminente attacco, da parte di un'aeronautica armata di gas chimico o da truppe di terra. "I rabbini stavano consacrando i parchi come cimiteri e sono state scavate migliaia di tombe", scrive David Remnick in The New Yorker .
Nel frattempo, gli Stati Uniti sono rimasti convinti che Nasser non avesse alcuna reale intenzione di attaccare. Quando il presidente Johnson ordinò una stima della CIA delle capacità militari dell'Egitto, ne trovarono solo 50.000 nella penisola del Sinai, rispetto alle 280.000 forze di terra di Israele. "Il nostro giudizio è che nessun attacco militare contro Israele è imminente e, inoltre, se Israele viene attaccato, il nostro giudizio è che gli israeliani li leccherebbero", ha detto Johnson. Ha messo in guardia Israele dall'istigare una guerra nella regione, aggiungendo minacciosamente: "Israele non sarà solo a meno che non decida di farlo da solo".
Per gli israeliani, è stato un momento di crisi. Aspettare che il nemico attacchi e potenzialmente distrugga la sua nazione, non avendo ancora raggiunto il suo ventesimo anno? O prendi l'offensiva e colpisci prima, rischiando l'ira degli Stati Uniti?
Alla fine, è stata scelta quest'ultima opzione. La mattina presto del 5 giugno 1967, la forza aerea israeliana lanciò un attacco a sorpresa e distrusse l'aeronautica di terra di Nasser, quindi si volse verso le truppe accumulate ai confini tra Siria e Giordania. Entro sei giorni, l'intera battaglia era finita, con Israele che ha drammaticamente sopraffatto i loro vicini. Nel processo l'Egitto perse 15.000 uomini e Israele intorno all'800. Israele ottenne anche il Sinai e Gaza dall'Egitto, la Cisgiordania e Gerusalemme est dalla Giordania e le alture del Golan dalla Siria. La piccola nazione aveva quadruplicato il suo territorio in una settimana.
Le conseguenze immediate della guerra furono celebrate in Israele e negli Stati Uniti, ma "l'amministrazione Johnson sapeva che la vittoria israeliana aveva aspetti negativi", afferma Popp. Significava un Medio Oriente più polarizzato, e quella polarizzazione significava una finestra di opportunità per l'Unione Sovietica. “C'era una buona possibilità [dopo la guerra] di trovare una specie di accordo. Ma devi capire, gli israeliani hanno appena vinto un'enorme vittoria militare. Niente è più dannoso per la lungimiranza strategica di un'enorme vittoria. Non sentivano alcun bisogno di scendere a compromessi. "
La maggior parte del territorio conquistato da Israele è rimasta occupata e il conflitto tra Israele e i territori palestinesi oggi sembra intrattabile come non mai. A questo punto gli Stati Uniti hanno donato oltre 120 miliardi di dollari a Israele dalla guerra dei sei giorni, riferisce Nathan Thrall, e Israele riceve più assistenza militare dagli Stati Uniti che dal resto del mondo messi insieme. Oggi circa 600.000 israeliani, il 10 percento dei cittadini ebrei della nazione, vivono in insediamenti oltre i confini del Paese del 1967. E sia per i palestinesi che per gli israeliani, la rasatura degli insediamenti significava terrorismo, contrattacchi, checkpoint e ostilità continua.
"Quale grande paradosso della storia", scrive Remnick sull'eredità della Guerra dei Sei Giorni. "Una guerra che deve essere vinta, una vittoria che si traduce in un consumo di miseria e instabilità".
