Questo fine settimana, la sorvegliante del blog Laura ed io scriviamo dall'AAAS Annual Meeting di Chicago.
È difficile indurre gli uccelli ad agire in base a un esperimento, soprattutto in natura. La soluzione per l'Università della California, la ricercatrice di Davis Gail Patricelli, che studiava le dimostrazioni e le tattiche del corteggiamento, era costruire un robot. In realtà un paio di loro.
Uno degli uccelli che Patricelli ha studiato usando i suoi robot è il gallo cedrone più piuttosto strano. Nonostante l'aspetto folle del maschio (sopra), le femmine si preoccupano di più della qualità e della quantità dei loro schermi di corteggiamento (controlla il canale YouTube di Patricelli Lab per i video). Ma i maschi non possono avere entrambi display di alta qualità e una grande quantità di essi - richiederebbe troppa energia - quindi Patricelli voleva sapere quanto maschi di successo bilanciassero i due. Ha realizzato un robot femmina, completo di una minuscola camma robotica, per vedere come i maschi l'avrebbero corteggiata.
Il robot correva su piccoli binari del treno, ma la sua mancanza di piedi non sembrava scoraggiare la maggior parte dei maschi. Infatti, nella sua presentazione dell'AAAS, Patricelli ha mostrato il video di un maschio che avrebbe fatto correre il fembot e lo avrebbe deragliato, un'azione che ha provato anche con femmine reali. Patricelli la definì una "tattica di corteggiamento infruttuosa". Usando il fembot, Patricelli è stato in grado di dimostrare che i maschi di successo erano tattici nei loro schermi, impettiti di più quando le femmine erano più vicine, probabilmente non sprecavano energia con schermi più lontani da una femmina, dove non avrebbe prestato molta attenzione. I maschi di successo, ha affermato Patricelli, hanno usato i loro segnali in modo più efficace rispetto ai maschi senza successo.
Patricelli afferma che la capacità di usare la tattica è un segno di intelligenza sociale, qualcosa di solito associato agli umani. Forse "birdbrain" non è proprio l'insulto che riteniamo essere.
