Tra 145 milioni e 140 milioni di anni fa, nelle vicinanze di quella che oggi è Teruel, in Spagna, un piccolo branco di dinosauri sauropodi ha viaggiato insieme vicino a una baia sabbiosa poco profonda. Lo sappiamo perché hanno lasciato le loro impronte nel disco rock e il paleontologo Diego Castanera e colleghi hanno appena pubblicato un rapporto in stampa su questi importanti percorsi in Paleogeografia, Paleoclimatologia, Paleoecologia .
Le impronte di sauropodi fossilizzate sono state descritte in precedenza dalla regione, ma le piste, specialmente quelle di più individui, sono rare. Inoltre, le piste registrano comportamenti preistorici che non possiamo osservare dalla nostra prospettiva del 21 ° secolo, quindi una raccolta di tracce lasciate da diversi sauropodi può offrire spunti su come si muovevano gli animali e sulla loro vita sociale.
Naturalmente, è impossibile conoscere l'esatto genere o specie di dinosauro che ha creato le tracce. Le tracce non vengono fornite con etichette e, a meno che un animale non muoia letteralmente nelle sue tracce, determinare la specifica creatura che ha creato le tracce è irto di incertezza. Tuttavia, l'anatomia delle tracce spesso consente ai paleontologi di restringere l'elenco dei sospetti a particolari sottogruppi di dinosauri. In questo caso, i sauropodi sono la soluzione migliore per le tracce a forma di rene lasciate dai piedi anteriori e le impronte approssimativamente triangolari lasciate dai piedi posteriori, specialmente data la loro distanza l'una dall'altra.
Che tipo di sauropodi ha lasciato le tracce? È difficile da dire, ma Castanera e coautori propongono che i piccoli titanosauri possano essere la scelta migliore. Questo diffuso gruppo di sauropodi - che includeva il gigantesco Argentinosaurus e il genere nano Magyarosaurus - era in parte caratterizzato dall'avere ampi pettorali, che davano ai loro binari un "calibro largo" - o un divario più ampio tra gli arti sinistro e destro - che corrisponde allo schema visto nelle tracce di Teruel. Il problema è che le ossa dei titanosauri sono praticamente sconosciute dal luogo e dal periodo di tempo appropriati, quindi i binari potrebbero essere stati lasciati da un altro tipo di sauropode che si muoveva in modo simile.
Indipendentemente dal tipo di sauropode che ha lasciato le tracce, tuttavia, l'aspetto più significativo del sito è che conserva le tracce di sei singoli animali che si muovono nella stessa direzione, quasi parallele tra loro. Questo modello è tipico di altre piste in cui gruppi di dinosauri si muovevano insieme. Il sito rappresenta una mandria e non semplicemente una raccolta di brani non associati.
Questi sauropodi erano relativamente piccoli. Le impronte del piede posteriore hanno una lunghezza compresa tra i 9 cm e un metro: questi animali non erano scuotitori di terra. Frustrante, tuttavia, è attualmente impossibile dire se i produttori di binari fossero animali giovani o solo piccoli sauropodi. Se tutti gli animali fossero giovani, allora la pista darebbe supporto all'idea che i giovani sauropodi si fossero uniti in piccoli branchi dopo aver lasciato il nido, ma se i dinosauri fossero stati sminuiti le tracce potrebbero indicare un ambiente peculiare e isolato in cui lignaggi isolati di i grandi dinosauri si sono evoluti in piccoli dinosauri. Tali minuscoli sauropodi sono stati trovati in Romania e rappresentano un fenomeno diffuso ma poco compreso in cui gli habitat insulari cambiano gli organismi in modo strano. Resta da vedere se le tracce trovate vicino a Teruel rappresentino un altro caso di nano-sauropodi.
Riferimenti:
Castanera, D., Barco, J., Díaz-Martínez, I., Gascón, J., Pérez-Lorente, F., & Canudo, J. (2011). Nuove prove di una mandria di sauropodi titanosauriformi del Berriasiano inferiore della catena iberica (Spagna) Paleogeografia, paleoclimatologia, paleoecologia DOI: 10.1016 / j.palaeo.2011.07.01.015
