Nel 2016, gli studenti del Museo di storia naturale della Kansas University hanno trovato un bacino di dinosauri relativamente piccolo nella formazione di Hell Creek nel Montana. Era la fine della loro stagione di scavo e non avevano il tempo di scoprire il resto dei resti. Ma il fossile valeva l'attesa; quando sono tornati l'estate scorsa, hanno trovato parte di un segmento di mascella, denti e cranio di quello che sembra essere un giovane T. rex di 66, 5 milioni di anni , riferisce Laura Geggel a LiveScience .
Negli ultimi 100 anni di scavi, meno di cinque giovani T. rex sono usciti da Hell Creek, che vanta un impressionante assemblaggio di resti antichi. E l'ultima scoperta potrebbe essere la migliore finora. "[T] è probabilmente il più conservato e il più completo", Kyle Atkins-Weltman, che sta aiutando a preparare il fossile alla KU, dice a Geggel. "Questo è un campione da 1 su 100 milioni".
Mentre i ricercatori credono che il fossile sia di un T. rex giovanile , non sono ancora sicuri al cento per cento. “I denti suggeriscono che è un Tyrannosaurus rex ; tuttavia, c'è ancora molto lavoro da fare ”, afferma David Burnham, preparatore di paleontologia dei vertebrati presso il KU Biodiversity Institute, in un comunicato stampa. "Poiché un giovane T. rex è così raro, ne sono stati trovati solo alcuni nel corso degli anni, quindi è difficile discernere quali sono i cambiamenti dovuti alla crescita o se le differenze nelle ossa riflettono specie diverse".
I ricercatori stanno confrontando il T. rex più vecchio dell'Università e un giovane T. rex precedentemente trovato che hanno in prestito per aiutare negli sforzi di identificazione, dice Burnham. Una delle maggiori sfide di questa analisi, tuttavia, è la trasformazione che le creature subiscono mentre invecchiano. I dinosauri, in particolare T. rex, cambiarono un po 'durante la loro infanzia e adolescenza, rendendo difficile collegare i fossili di giovani dinosauri con le loro controparti adulte.
Come riporta Geggel, questo particolare fossile sembra essere più giovane di un T. rex di 11 anni tirato fuori da Hell Creek ma più vecchio di un fossile di 3 anni. È probabile, se si tratta di un T. rex, che aveva dai sei agli otto anni al momento della sua morte.
Ma la scoperta fa rivivere anche una polemica a lungo bollente in paleontologia. Nel 1988, l'eminente paleontologo Robert Bakker annunciò che il cranio di quello che si credeva fosse un giovane rex scavato nel Montana decenni prima era in realtà un nuovo tipo di minuscolo dinosauro simile al T. rex, soprannominato Nanotyrannus, ha riferito Brian Switek per Smithsonian.com nel 2015.
Nel 1999, Thomas Carr, paleontologo del Carthage College nel Wisconsin, contestò tale affermazione. Dopo aver riesaminato il cranio, sostenne che era solo un T. rex giovanile. Nel 2015, insieme al suo team ha rivisitato il Nanotyrannus, confrontando le sue caratteristiche con il cranio di un T. rex di 11 anni estratto da Hell Creek. Di nuovo, Carr concluse che il presunto cranio di Nanotyrannus era solo un T. rex molto giovane.
Ci sono alcune caratteristiche distintive per aiutare a collegare le creature giovani e meno giovani. Ad esempio, il giovane T. rex ha caratteristiche come una fronte ampia, un muso stretto e orbite rivolte in avanti, dice Carr a Geggel. Tutte queste caratteristiche sono presenti nel fossile controverso.
L'identità dell'ultimo fossile è ancora non confermata. E come Burnham dice a Geggel, lui e i suoi colleghi mantengono "una mente aperta".
"Se risulta essere Nanotyrannus, siamo d'accordo con questo. Se risulta essere il miglior piccolo T. rex al mondo, ne siamo anche contenti", dice. I team della KU sperano di tornare nello stesso punto in cui hanno trovato il teschio quest'estate per vedere se riescono a scavare più fossile, che è stimato essere lungo circa 17 piedi.
