Lo scorso fine settimana, un solitario guscio a forma di cuore grigio è andato alla deriva, annidandosi su una spiaggia della Cornovaglia, in Inghilterra. Fu rapidamente raggiunto da un altro, e poi da un altro. In poco tempo, centinaia di queste bizzarre e vuote sfere punteggiano le sabbie, sconcertando e allarmando gente innocente e turisti che sperano in una rilassante passeggiata di metà mattina lungo la costa.
"Ne ho portato uno a casa con me, poi sono andato nel panico e l'ho messo nel cestino in caso di attacco", ha detto un dog walker a Damien Gayle di The Guardian . Le strane sfere hanno similmente spaventato lo spaniel del residente, riferisce Gayle, e il cucciolo si è rifiutato di avvicinarsi a loro.
In verità, era un cimitero, che si estendeva a perdita d'occhio.
Queste strane piccole sfere sono in realtà i fantasmi di una specie di riccio di mare, Echinocardium cordatum, spesso chiamato affettuosamente "patate di mare". Il loro nome latino si traduce letteralmente in "cuore spinoso", un cenno al loro accattivante fisico. (In effetti, sia il suffisso " -cardium " che il " cordatum " si traducono in "cuore" o "a forma di cuore": questi ricci sembravano così belli da essere stati soprannominati due volte.)
Per fare le loro case, questi ricci di mare usano spine dorsali a forma di cucchiaio sul lato inferiore per arare i sedimenti sul fondo dell'oceano. Ma poiché le setole lunghe e morbide sulla loro schiena possono fare piccoli buchi attraverso le sabbie circostanti, sono ancora in grado di respirare in queste tane, che sono in genere pochi centimetri di profondità. Mentre i ricci sono vivi, queste spine gialle solcate coprono la maggior parte dei loro corpi, ricordando un bel tappeto di lana. Proprio come gli umani, queste piccole creature odiano tornare a casa con la sabbia bloccata in luoghi sgradevoli, quindi si stufano con nonchalance in uno strato di muco che producono per tenere a bada il fango.
Ma anche con queste garanzie, le patate di mare sono fragili. Sebbene possano vivere circa dieci anni in natura, raramente sopravvivono alla raccolta. Quando muoiono, le loro delicate spine si staccano, lasciando una buccia vuota, o "prova", che può lavarsi a terra completamente nuda. Questi resti inariditi - fragili e bianchi, di colore grigio o marrone - danno alla patata marina il suo nome comune; sebbene ogni guscio di riccio, con i suoi punti incrociati inconfondibili, forse assomiglia di più al cadavere schiacciato di una palla da baseball croccante e dimenticata.
La comparsa di centinaia di patate di mare in una sola volta ha alimentato alcune preoccupazioni tra i residenti della Cornovaglia. Ma i "fili di massa" non sono apparentemente così rari, e non sono necessariamente il risultato di un massacro malizioso. La BBC riferisce che una simile dimostrazione di carneficina di riccio si è verificata a Long Rock Beach, sempre in Cornovaglia, nel 2016.
Stamattina ho visto le patate al mare sulla spiaggia di #Penzance, Poppy pensava che valessero la pena indagare pic.twitter.com/cZ2hWtPR02
- Toni Turner (@ToniTurnerBiz) 11 agosto 2018
Quindi chi - o cosa - è responsabile?
Martin Attrill, ecologo marino presso l'Università di Plymouth nel Regno Unito, ha dichiarato alla BBC nel 2016 che questi eventi possono accadere quando i ricci di mare si uniscono per riprodursi. Invece di copulare attraverso il contatto fisico, maschi e femmine si riuniranno e libereranno il loro sperma e le loro uova nelle acque circostanti. Pertanto, è a loro vantaggio unirsi vicini durante la stagione degli amori, aumentando le probabilità che i loro gameti siano pronti a mescolarsi. La maggior parte dei ricci di mare si accoppia in primavera, ma la riproduzione estiva non è inaudita.
In ogni caso, sia che si tratti di un'orgia o di un altro cordiale incontro, una festa di patate di mare può rapidamente andare a sud se una tempesta soffia attraverso, Attrill dice alla BBC. In linea con ciò, la comparsa del cimitero di patate di mare della Cornovaglia del 2016 ha immediatamente seguito un paio di tempeste "piuttosto forti".
"Penso che queste cose accadano di volta in volta e siano del tutto naturali, un po 'come gli incendi boschivi", spiega Attrill a Gayle al Guardian . “Molte di queste specie di fondali marini hanno veri e propri cicli di boom e bust in cui alcuni anni fanno davvero bene e altri non così bene. Fa tutto parte del cerchio della vita. "
Fortunatamente, questi ricci di mare non corrono il rischio di estinguersi presto. Si trovano in tutto il mondo, tranne nel più ghiacciato degli oceani. Forse non scopriremo mai esattamente cosa abbia provocato il portentoso passaggio di così tante patate di mare lo scorso fine settimana, ma queste robuste palline da baseball probabilmente resisteranno a qualsiasi palla curva che verrà loro lanciata in seguito.
