All'inizio del XX secolo, l'arte europea dominava il mercato e le pareti di gallerie di livello mondiale. Sebbene il magnate della ferrovia Charles Lang Freer apprezzasse il lavoro di questi vecchi maestri, voleva definire una nuova estetica: un'arte di alta qualità che fosse ugualmente bella e tecnicamente magistrale ma molto più oscura. La Smithsonian's Freer Gallery of Art, un'eclettica collezione interculturale ospitata in un palazzo in stile rinascimentale, è il risultato di questa missione.
Più di 100 anni dopo che Freer ha accumulato la sua vasta collezione di arte asiatica e americana, la sua omonima galleria d'arte sul National Mall di Washington, DC conserva il suo carattere eclettico. Un mix di architettura classica e mediorientale identifica l'edificio come un'anomalia tra le strutture brutaliste circostanti. Le gallerie all'interno del museo rivelano una filosofia altrettanto distintiva.
La Freer Gallery of Art ha subito un cambiamento significativo nel corso degli anni, in particolare l'aggiunta del 1987 della Arthur M. Sackler Gallery e un importante rinnovamento destinato a concludere questo autunno, ma la sua natura unica rimane intatta.
Quest'estate, i giornalisti di Smithsonian.com hanno fatto un tour esclusivo dietro le quinte della Freer Gallery, che è stata chiusa per lavori di ristrutturazione dal gennaio 2016. Richard Skinner, project manager del museo Freer, ha condiviso anche approfondimenti sulla ristrutturazione della galleria. come la sua storia architettonica unica. Andrew Warner, un fotografo di Smithsonian.com, ha realizzato fotografie esclusive dell'edificio nel suo stato preparatorio.
Quando il Freer aprirà le sue porte il 14 ottobre (IlluminAsia, un festival di arte asiatica, cibo e cultura lungo un weekend che celebrerà la riapertura con bancarelle di cibo, spettacoli dal vivo e un mercato notturno), includerà miglioramenti che il fondatore stesso farebbe hanno apprezzato: le pareti della galleria, i pavimenti e altro ancora sono stati riportati al loro aspetto originale, gli aggiornamenti tecnici sono stati mascherati in modo discreto e lo stato del museo come rifugio sereno dal trambusto di DC rimane evidente.
Charles Lang Freer era uno degli archetipici uomini self-made dell'Età Dorata. Nato a Kingston, New York, nel 1854, iniziò la sua carriera come impiegato prima di passare al contabile della ferrovia e infine al direttore. Dopo essersi trasferito a Detroit nel 1880, Freer e il suo socio Frank Hecker fondarono un'azienda di successo nel settore dei vagoni ferroviari. Armato di una nuova ricchezza, Freer rivolse la sua attenzione a una passione diversa: la collezione d'arte.
Lee Glazer, il curatore dell'arte americana di Freer, spiega che collezionare era un passatempo popolare per i benestanti. La collezione di Freer iniziò come dimostrazione di status, ma si trasformò in un fascino zelante.
Durante un incontro a New York City con l'architetto della galleria, Charles Platt, Freer ha disegnato questa ruvida pianta del suo immaginario museo sulla cartoleria del Plaza Hotel. (Galleria d'arte più libera) Nel 1887, uno dei conoscenti di Freer lo introdusse al lavoro di James McNeill Whistler. L'artista era uno dei principali sostenitori del movimento estetico e sosteneva la bellezza come la qualità più importante dell'arte. Freer, affascinato dai dipinti e dalla filosofia artistica di Whistler, divenne uno dei suoi più grandi mecenati. Ha anche iniziato ad acquistare il lavoro dei contemporanei americani di Whistler, definendo in tal modo un elemento chiave della sua collezione: l'arte per l'arte, o più specificamente, l'arte estetica americana.
"Aveva una vena indipendente, una sensibilità esteta che lo costringeva davvero a guardare verso l'oscuro e l'eccezionale", afferma David Hogge, responsabile degli archivi della Freer Gallery. “Lo è sempre stato. . . cercando di stare un passo avanti alla folla. "
Freer abbracciò l'arte americana quando altri collezionavano vecchi maestri e, nel 1890, fece un'altra scoperta unica. Secondo Glazer, Freer si rese conto che il lavoro di Whistler condivideva punti di contatto con stampe giapponesi di blocchi di legno. L'artista spiegò che queste stampe facevano parte di una tradizione più antica e rarefatta e fecero promettere a Freer di trovare altri tesori rari del continente: lo stesso Whistler morì nel 1903 senza mai mettere piede in Asia.
Charles Lang Freer (secondo da sinistra) e colleghi in uno studio fotografico al Cairo in Egitto, 1909 (Freer Gallery of Art) Spronato dall'amore di Whistler per l'arte asiatica, Freer compì il suo primo viaggio nel continente nel 1894. Nei decenni successivi avrebbe fatto più viaggi di ritorno, desideroso di espandere la sua collezione di dipinti, ceramiche e altri manufatti cinesi e giapponesi.
Nel 1904, Freer possedeva una delle collezioni d'arte più importanti del paese e decise di condividerla con il pubblico. Sfortunatamente, la risposta dello Smithsonian alla sua proposta di donazione fu nella migliore delle ipotesi tiepida. Pamela Henson, direttrice della storia istituzionale presso gli Smithsonian Institution Archives, afferma che il gruppo incentrato sulla scienza era diffidente nel dedicare risorse a un museo d'arte. Dopo due anni di trattative, oltre a una spinta del presidente Theodore Roosevelt, lo Smithsonian accettò finalmente l'offerta di Freer.
Prima della costruzione, Freer ha viaggiato in Europa in cerca di ispirazione architettonica. Glazer afferma di non essere rimasto molto impressionato, ma si è basato su un design rinascimentale italiano basato su un palazzo a Verona. Ha anche studiato le tecniche di visualizzazione di altre gallerie e, secondo Hogge, ha riempito un quaderno di suggerimenti di design. Durante un incontro di New York City con l'architetto della galleria, Charles Platt, Freer ha anche disegnato una pianta approssimativa del suo immaginario museo sulla cartoleria del Plaza Hotel.
La relazione tra Freer e Smithsonian rimase tenue. Freer ha avuto una visione per la sua collezione e ha posto dei limiti alla sua cura. Lo Smithsonian è stato lento nell'avanzare del progetto nonostante abbia ricevuto il generoso finanziamento di Freer. La costruzione si interruppe fino al 1916 e i ritardi in tempo di guerra portarono l'apertura al 1923. A quel punto, il donatore titolare era morto da quattro anni.
Tuttavia, l'influenza di Freer è visibile dal momento in cui i visitatori entrano nella galleria. Dietro l'esterno in stile rinascimentale si trova un ambiente intossicato in modo chiassoso ma grandioso. Come spiega Skinner, l'edificio è una "sintesi unica della classica sensibilità occidentale e orientale".
Un cortile interno (un tempo popolato da pavoni viventi, un omaggio alla famosa Sala Pavone di Whistler) si erge nel mezzo dello spazio, circondato da gallerie espositive e corridoi a volta. La luce naturale entra nelle gallerie attraverso enormi lucernari e pavimenti scuri evidenziano i manufatti in mostra. I visitatori viaggiano da una galleria all'altra attraverso il corridoio centrale e intravvedono il cortile attraverso imponenti pannelli di vetro. Rinfrescati da questa mini-pausa, sono in grado di apprezzare meglio la prossima mostra.
William Colburn, direttore della Freer House, sovrintende alla dimora industriale di Detroit. (La casa, attualmente di proprietà della Wayne State University e occupata dal Merrill Palmer Skillman Institute, riflette il suo passato storico attraverso periodici eventi e tour pubblici.) Fino alla sua morte nel 1919, Freer tenne la sua collezione a casa sua. Ha perfezionato con cura la gamma di manufatti, acquistando nuovi oggetti e rimuovendo quelli indegni di una collezione nazionale, e ha sperimentato le strategie di presentazione viste nella galleria DC. Come spiega Colburn, Freer voleva che gli spettatori avessero un'esperienza meditativa sottilmente guidata dal design dello spazio.
Le caratteristiche architettoniche della Galleria Freer sono completate dall'ambito della sua collezione. Glazer afferma che Freer credeva in uno spirito artistico universale, nel senso che "il linguaggio dell'arte poteva trascendere le differenze di tempo, spazio e cultura, e la migliore arte del passato in qualche modo parlava un linguaggio comune con la migliore arte del presente." era naturale esporre pergamene cinesi e giada preistorica accanto a dipinti di Whistler, poiché rappresentavano il meglio delle loro rispettive epoche.
All'epoca, le opere d'arte asiatiche venivano trattate come oggetti etnografici anziché come belle arti. Mettendo in dialogo tra loro arte americana e asiatica, specialmente in un museo progettato per assomigliare a un palazzo rinascimentale, Freer sperava di mostrare che le opere erano di uguale qualità.
Colburn dice: “Su una parete, presenta l'arte americana moderna dei suoi giorni, e sull'altra parete presenta l'arte asiatica. Nella stessa stanza, nello stesso spazio, l'arte è in dialogo tra loro: est e ovest, contemporaneo e antico. ”
Oggi, la Freer Gallery è una versione modernizzata dell'edificio immaginato dal suo fondatore. Freer ha posto ampi limiti alla collezione: le acquisizioni di arte asiatica sono attentamente monitorate, la collezione d'arte americana non può essere ampliata, le opere non possono essere prestate ad altre gallerie e le opere di altre collezioni non possono essere esposte accanto a Freer, ma l'aggiunta del 1987 della Sackler Gallery ha dato ai curatori una certa libertà creativa.
I due musei sono collegati da un passaggio sotterraneo e condividono un focus sull'arte asiatica. The Sackler, tuttavia, opera senza le restrizioni di Freer e Glazer afferma che "i confini tra i due musei sono diventati molto più porosi nel corso degli anni".
Hogge aggiunge che il museo moderno è diverso dalle gallerie del tempo di Freer. “Ci sono molti più spettacoli itineranti, c'è molto più bisogno di portare collezioni d'arte rispetto alle collezioni di altre persone, quindi prendiamo in prestito e prestiamo. Il lascito più libero ci ha limitato da quello, che è come il Sackler è diventato. "
Le gallerie d'arte Freer e Sackler riapriranno il 14 ottobre. Un festival di due giorni gratuito, IlluminAsia, di arte, cibo e cultura asiatici celebrerà la riapertura con bancarelle di cibo, spettacoli dal vivo e un mercato notturno.
