Alla fine di una serie di eleganti pullman Amtrak argentati che sono appena entrati nella stazione di Manassas, in Virginia, un uomo che indossa un cappello da portatore esposto all'aria scende dalla piattaforma posteriore aperta di un'auto verde e blu di un'altra epoca. Una donna si precipita da lui e chiede aiuto con le sue borse. Ma Dante Stephensen non è un facchino. È il proprietario del vagone ferroviario di 78 anni e si è fermato alla stazione solo per raccogliere due ospiti prima di dirigersi a Washington, DC, a 30 miglia di distanza, per un incontro dell'American Association of Private Railroad Car Owners (AAPRCO ).
Per i prossimi due giorni, Stephensen e una dozzina di altri proprietari di vagoni ferroviari privati parleranno in modo informale con i membri del Congresso, i rappresentanti del Dipartimento dei trasporti e i funzionari dell'Amtrak in merito alle norme e alle attrezzature di sicurezza, agli stanziamenti federali e ad altre questioni che riguardano le operazioni dei vagoni ferroviari privati. "Se non rotolano, non rotoliamo", dice un proprietario di auto privata, riferendosi al fatto che le auto devono essere agganciate ai treni Amtrak (o VIA Rail Canada) per viaggiare nel paese. Circa 150 vagoni ferroviari privati sono certificati, il che significa che hanno superato rigorosi requisiti di ispezione e quindi possono essere collegati a treni che viaggiano fino a 110 miglia all'ora. (Le auto non certificate sono limitate alle rotte locali.)
La maggior parte dei proprietari di vagoni ferroviari privati ama mostrare i loro veicoli storici. Durante un ricevimento serale alla Washington's Union Station, 250 ospiti solo su invito scappano attraverso otto auto restaurate che mangiano antipasti preparati nelle piccole cucine. Le auto, sebbene larghe solo un metro e mezzo, possono essere opulente, con divani in broccato, pianoforti, lavelli in marmo, tendaggi, persino lampadari e caminetti. La maggior parte dei proprietari prepara i propri tavoli da pranzo con porcellana e cristallo e impiega chef per preparare i pasti.
"Un'auto privata non è un gusto acquisito. Ci si arriva subito", la signora August Belmont Jr., grande dama della dinastia bancaria di Belmont a New York City, ha scherzato quasi un secolo fa. Dalla fine del 1800 agli anni '30, le auto private erano il veicolo di scelta per banchieri, baroni della ferrovia e altri ricchi americani. La Chapel Hill, un'auto sontuosamente restaurata alla riunione di Washington di quest'anno, fu costruita nel 1922 per l'agente di cambio EF Hutton. L'auto di Stephensen, la Sopravvissuta, era originariamente di proprietà del magnate del grande magazzino FW Woolworth; Si dice che Cary Grant abbia corteggiato l'erede di Woolworth Barbara Hutton. L'era d'oro della ferrovia privata fu conclusa dalla Grande Depressione, dai viaggi in aereo e dal crescente amore degli americani per l'automobile. Alla fine degli anni '50, il numero di auto private in uso era diminuito a meno di una dozzina.
Con il declino del viaggio in treno negli anni '60, le compagnie ferroviarie iniziarono a vendere automobili a musei e collezionisti. Successivamente, la creazione di Amtrak, il sistema ferroviario sovvenzionato a livello federale, nel 1971, aumentò l'utilizzo dell'auto privata concedendo privilegi di collegamento. Nel corso degli anni, il rapporto di Amtrak con i proprietari di auto è stato a volte teso, poiché è stato negoziato tutto dai colori che le auto storiche possono essere dipinte all'età per vietarle dalle piste.
Alcune auto private sono portagioie su ruote. Il San Marino, un'auto costruita nel 1916 da Pullman, appare maestoso in una mano di vernice rossa con strisce dorate. La tenda da sole a strisce caramellate della piattaforma posteriore e la ringhiera in ottone lucido aggiungono un tocco di fascino vecchio stile. L'auto lunga 82 piedi è divisa in otto stanze. Costruito per l'uomo delle ferrovie e il collezionista d'arte Henry Huntington, ha ancora i suoi pannelli originali in noce della Foresta Nera, letti in ottone e lavelli in nichel argento, infissi decorati di serie nelle auto di lusso che George Pullman iniziò a produrre negli anni '60 del 1800. "Dal punto di vista di un amante della ferrovia, ti soffoca", afferma Dean Levin, proprietario dell'auto dal 2003 e specialista finanziario di New Orleans. "Appartiene a un museo."
Levin, 37 anni, scherza dicendo che proviene da una famiglia di due auto. Nel 1985 suo padre, Bennett Levin, acquistò la Pennsylvania 120, costruita per i dirigenti della Pennsylvania Railroad nel 1928, e la famiglia impiegò sei anni a restaurarla. Dopo tre viaggi a San Marino, Dean Levin dice "È come viaggiare a casa tua".
Per Stephensen, un ristoratore di Atlanta di 69 anni, la sua auto è la sua casa. Quando non è collegato, si trova su uno sperone su un sito boscoso appartato di due acri e mezzo di Atlanta. L'interno dell'auto è comodamente ingombra. "Era decisamente vittoriano vittoriano", afferma Stephensen, che condivide i suoi alloggi con il suo cane, Sasha, e il gatto, Spider. "L'ho reso un po 'eclettico vittoriano." Tende di velluto blu che fiancheggiano finestre piene di ornati esistono felicemente con armadi di curiosità e cimeli della ferrovia: cappelli, uniformi dei conduttori e bandane di tutto il mondo e una collezione di modelli di motori a vapore. Lungo il corridoio a pannelli che conduce a due camere da letto ci sono fotografie di Stephensen con Jimmy Carter, il leader della maggioranza al Senato Bill Frist, Henry Kissinger e altri notabili, molti dei quali hanno viaggiato con lui in macchina. Sasha, un grande, amichevole Samoiedo, è raggomitolato sotto un tavolo. L'acquisizione di Survivor nel 1982 ha realizzato un sogno, afferma Stephensen. "Vedevo queste vecchie auto che passavano sul retro dei treni più eleganti quando non ero nemmeno abbastanza ricco da comprare un biglietto dell'autobus. È una cosa da bambino, ed è stato con me per tutta la vita." Aveva 9 anni quando tentò per la prima volta di trovare un lavoro sulla Chicago & Northwestern Railway che correva nella sua casa di Winnetka, nell'Illinois. Fu assunto all'età di 15 anni per aiutare nella manutenzione dei binari, e in seguito ha lavorato come pompiere, commutatore e frenatore. Frequentando il Carleton College nel Minnesota negli anni '50, saltava merci per viaggi di fondo (che una volta lo portavano in galera durante la notte).
Diane Elliott, direttrice esecutiva di AAPRCO, attribuisce l'interesse dei suoi membri all'amore per la ferrovia, alla sua esposizione quando erano più giovani, godendo della conservazione e della storia ad essa associata. I proprietari di oggi includono dirigenti aziendali, imprenditori dot-com, editori, medici, dentisti e almeno un pilota di linea aerea. Le auto costano da $ 35.000 per una reliquia arrugginita a mezzo milione o più di dollari per una che è pronta per l'Amtrak. Solo una decina di mani cambiano ogni anno.
Molte delle auto d'epoca di oggi hanno connessioni presidenziali, che risalgono ai giorni della campagna per gli informatori. Harry Truman e altri tre presidenti cavalcarono la Missouri-Kansas-Texas 403, un'auto privata del 1913 ormeggiata a St. Louis. Franklin Roosevelt e John F. Kennedy hanno viaggiato nella Pennsylvania 120 di Bennett Levin, ora con sede a Filadelfia. Migliaia di persone hanno seguito i binari da New York City a Washington, DC mentre i 120 trasportavano il corpo di Robert Kennedy in un treno funebre di 21 auto nel 1968. John Heard, proprietario della Georgia 300, un Pullman del 1930 in mostra alla Union Station, armò la sua piattaforma e ne riparò i proiettili quando fu noleggiato per il viaggio di quattro giorni di Bill Clinton dalla Virginia dell'ovest alla Convenzione democratica del 1996 a Chicago. Il 300 faceva anche parte del treno della campagna di George HW Bush del 1992 e doveva essere l'ultima vettura del viaggio di campagna di John Kerry e John Edwards da St. Louis a Winslow, in Arizona, in programma per agosto. Le auto storiche evocano la tradizione e "fanno una foto fantastica", dice Elliott del loro appello ai politici.
Il noleggio aiuta a compensare le spese operative. I proprietari affermano di poter spendere da $ 10.000 a $ 50.000 all'anno per conservare un'auto e mantenerla in condizioni di marcia. Amtrak, oltre a effettuare ispezioni annuali, controlla ogni auto privata ad ogni viaggio. Se viene scoperto un problema, un'auto viene disaccoppiata dal treno per le riparazioni, che può costare migliaia di dollari. "Molte cose possono liberarsi a causa del costante movimento", afferma Elliott. Anche quando non ci sono incidenti, Dean Levin stima che un viaggio di sola andata da New Orleans a Washington, DC possa costare $ 2.000.
Alla riunione della Union Station, i proprietari di vagoni ferroviari riconoscono il prezzo esagerato del loro hobby, ma soprattutto parlano dei piaceri di possedere vagoni ferroviari d'epoca. "È un po 'di fantasia", afferma Stephensen, "e un lavoro d'amore".
