Lungo un tratto di strada tortuosa panoramica, la deviazione verso una delle opere d'arte più squisite del paese è contrassegnata solo da un piccolo cartello, "Pax Crèche". Ma ogni anno migliaia di persone trovano la loro strada per una mano di 300 anni presepe realizzato in un fienile bianco sul terreno di un monastero. Un'opera preziosa nell'Abbazia di Regina Laudis, dimora di monache benedettine di clausura, l'asilo nido si trova in modo appropriato a Betlemme, una piccola città nel Connecticut occidentale. Dopo un restauro di tre anni presso il Metropolitan Museum of Art, le figure barocche lillipuziane tornano alla cornice del presepe rinnovato questo mese.
Soprannominato un "Rembrandt o Rubens" di presepi del capo designer Met Jeff Jeff Daly, i 68 pezzi furono scolpiti, modellati e dipinti da artisti a Napoli, in Italia, e consegnati al re di Sardegna nel 1720 come dono di incoronazione.
Le figure, 68 in tutto, misurano solo da 5 a 16 pollici ma creano un maestoso tableau con una Maria serena, dalle guance rosee in seta rosa come figura centrale. Mostra il bambino Gesù come i Re Magi, con indosso piccoli turbanti e sete colorate con ricami in oro, presenta i loro doni mentre contadini e nobili osservano il dramma, i loro volti in terracotta registrano sorpresa e timore reverenziale.
Il restauro dell'asilo nido è stato un processo unico, secondo il conservatore del Met Won Ng. Nonostante infestazioni di insetti e secoli di sporcizia, le figurine erano "incontaminate - non erano mai state restaurate o esposte a vecchie tecniche di conservazione". Ng ha preservato l'autenticità dell'opera scattando prima le fotografie di ogni pezzo al fine di creare un record di qualità museale di la conservazione. Quindi le figure, ognuna fatta di fasci di lino avvolti in armature di filo metallico, furono accuratamente pulite e riparate. Ng ha usato pennelli delicati e soluzioni delicate, alcune essenziali come l'acqua distillata, per rimuovere secoli di polvere e sporco. In alcune occasioni, le mani e i piedi di legno di una bambola dovevano essere ricostruiti o sostituiti. Con potenti lenti d'ingrandimento, aghi sottili e filo tinto per abbinarsi al tessuto, Ng ha anche riparato e rafforzato i costumi delle figure. Ogni cifra ha impiegato da alcune ore a qualche giorno per ripristinare completamente, ma Ng conta ogni minuto come utile. “La mia impressione duratura è dell'ingegno artistico e della maestria del presepe. Abbiamo fatto bene con la collezione. "
Reinstallato nella stalla, l'asilo si trova in una teca climatizzata integrata nel muro della stalla. Le pareti della vetrina sono decorate con un murale dello skyline di Napoli, con l'inconfondibile sagoma del Vesuvio all'orizzonte. Ng ha montato le figurine restaurate in un rustico villaggio italiano, 15 per 10 piedi, fatto di corteccia di sughero dipinto, muschi e cartapesta su strutture di supporto in legno. È stato costruito in tredici sezioni che si incastrano come un puzzle. Gli originali artigiani del presepe avevano progettato e disegnato l'ambiente su misura per assomigliare alla propria Napoli del XVIII secolo, un paesaggio collinare di cespugli e alberi ricoperti di cespugli punteggiati di grappoli di case con il tetto di paglia. Le figure dell'asilo nido rappresentano tutti i ceti sociali e sono sparse in tutto il panorama.
Pausa nei suoi doveri, un accendino dalla faccia scialba in semplice casa di casa fa una pausa per accompagnare i suoi compagni nelle strade del villaggio. Le donne cittadine nelle loro casette si radunano intorno a spettegolare. Una contadina con una gonna logora torna a casa dal mercato. Al centro della scena c'è la Sacra Famiglia. Ma invece di contrassegnare la Natività con una mangiatoia, gli artisti hanno collocato il trio sotto le rovine di una colonna corinzia, una connessione visiva con il luogo più antico e sacro d'Italia: Roma.
Il presepe fu donato all'abbazia nel 1949 da Loretta Hines Howard, pittrice e collezionista di New York, che l'aveva acquistata durante un viaggio in Italia. Lo diede al monastero come monumento al marito defunto.
L'Abbazia di Regina Laudis, un complesso di casali bassi, cottage e persino un'antica fabbrica di ottone che si trova dietro alte mura di cinta, fu fondata nel 1948 e si trova in una fattoria di 400 acri con frutteti, apiari e bestiame, tutti curati da 38 suore residenti. Cinque volte al giorno il coro dell'abbazia canta canti gregoriani. A volte i visitatori si fermano per ascoltare l'antica musica latina, ma la maggior parte viene a guardare la miniatura di livello mondiale di un miracolo.
Quando all'abbazia fu data per la prima volta l'asilo nido, non avevano nessun posto dove esporla. Un cittadino del posto, che pensava che sarebbe stato appropriato che un presepe del diciottesimo secolo fosse ospitato nell'equivalente di una mangiatoia del diciottesimo secolo, aveva un fienile bianco della sua proprietà spostato di due miglia in un terreno fuori dal recinto dell'abbazia, dove l'asilo è rimasto in mostra per oltre 50 anni. (Robert Fenton Houser) 
La filantropo di New York Loretta Hines Howard (1904-1982) era un'avida collezionista di asili nido. Dopo un viaggio in Italia negli anni '40, tornò in America con un asilo del XVIII secolo fatto a mano che diede all'abbazia nel 1949. Pochi anni dopo, Howard diede un simile asilo al Metropolitan Museum of Art di New York City, che viene messo in mostra ogni stagione natalizia nel famoso display Angel Tree del museo. (Robert Fenton Houser) 
Il film Come to the Stable ha illuminato lo schermo di celluloide nel 1949. Con la partecipazione di Loretta Young, il film è basato sulla fondazione dell'Abbazia di Regina Laudis a Betlemme, nel Connecticut, da due suore francesi che hanno lasciato Parigi dopo la seconda guerra mondiale per organizzarne una delle prime comunità benedettine per suore negli Stati Uniti. Quasi 60 anni dopo, l'abbazia è nota per il suo coro femminile, che canta canti gregoriani e il suo asilo nido italiano di classe mondiale. (Robert Fenton Houser) 
Nel 2005, quando l'abbazia decise di ripristinare l'asilo nido, il fienile bianco in cui era stato alloggiato fu contemporaneamente restaurato. La struttura è stata adattata con tetto e pareti rinforzati, sistema di sicurezza, illuminazione a fibre ottiche e un ambiente a temperatura controllata. Un nuovo pannello di vetro inserito nel muro del fienile, dietro il quale si trova l'asilo, è stato sostituito. (Robert Fenton Houser) 
Il conservatore del Metropolitan Museum of Art Won Ng ha trascorso gran parte degli sforzi triennali di restauro dell'asilo per riparare le figure in deterioramento e i loro costumi. Nel processo di rinforzo dei corpi delle figure, Ng scoprì che i produttori di asili avevano imbottito le figurine per dare loro una forma più realistica. Gli artigiani hanno usato tutto ciò che era a portata di mano, compresi frammenti di spartiti e inni che sono ancora leggibili oggi. (Robert Fenton Houser) 
Il primo presepe risale al 1223 quando San Francesco d'Assisi creò il primo presepe per celebrare il Natale. Da allora, il centro di asilo nido del mondo è stato Napoli, in Italia, da dove proviene il presepe dell'abbazia. Le strade della città sono fiancheggiate da negozi di antiquariato specializzati nelle presepi di fascia alta, e spesso si trovano figure di presepi con cartellini del prezzo di $ 250.000 o più, secondo Jeff Daly, capo designer del Met. (Robert Fenton Houser) 
Tutte le 68 figurine del presepe dell'abbazia sono state scolpite e dipinte a mano. I volti e il linguaggio corporeo elaborati meditatamente delle figure - mentre gestiscono il loro stupore e stupore per il miracolo che sta accadendo intorno a loro - insieme alla varietà pura delle rappresentazioni, dai contadini in abiti semplici e funzionali alle eleganti nobildonne in sete ricche, rendere il presepe dell'abbazia uno dei migliori del paese, secondo Daly. (Robert Fenton Houser) 
Il presepe dell'abbazia non è mai stato restaurato o esposto a tecniche di conservazione prima del 2005, afferma il conservatore Won Ng. Questa è una rarità nel mondo dell'arte. Collezionisti ben intenzionati spesso assumono conservatori per ripristinare le opere, e questo di solito provoca la perdita o la distruzione di materiali originali. Per garantire che ciò non accadesse al presepe dell'abbazia, Ng ha documentato e archiviato tutto ciò che è stato sostituito nel corso del restauro. (Robert Fenton Houser) 
L'abito della Madonna era dei costumi più gravemente danneggiati dalla scarsa illuminazione nel fienile, che sbiadiva il colore del suo abito dal rosa al bianco. La soluzione del restauratore non era quella di scartare l'abito originale, ma piuttosto di invertirlo, in modo che la parte posteriore dell'abito sia ora davanti. (Robert Fenton Houser) 
Lavorando in miniatura, gli artigiani dell'asilo nido hanno dipinto dettagli realistici - capelli, sopracciglia e guance rosee - con un solo capello dalla punta di vernice. Le unghie, i denti, le palpebre, persino i fischi di un orecchio, erano tutti scolpiti in modo naturalistico sebbene ciascuno misurasse solo una frazione di pollice. Ogni bambola ha accessori unici nel loro genere, da gioielli con perline e costumi decorati con ricami in seta a bottoni, nastri per capelli e abiti al collo. (Robert Fenton Houser) 
La scena del villaggio dell'asilo nido copre solo 15 x 10 piedi. Per ottenere un senso di prospettiva nella piccola cornice, gli artigiani hanno realizzato figure più grandi per il primo piano della scena e figure più piccole che avrebbero dovuto essere lontane in lontananza. Ciò ha permesso agli artisti di creare un senso di profondità in uno spazio relativamente poco profondo. Le dimensioni sono state usate anche per indicare l'importanza di ogni figura, con le figure più grandi che occupano ruoli primari nel tableau. (Robert Fenton Houser) 
In realtà, il presepe dell'abbazia non è un presepe ma una scena dell'Epifania, quando i Magi arrivano per rendere omaggio a Gesù. Sontuosamente vestiti con sete e turbanti tempestati di gioielli, le figure esotiche dei Re Magi e i loro entourage spiccano tra i cittadini semplicemente vestiti che osservano il loro arrivo. (Robert Fenton Houser) 
Coro femminile nell'Abbazia di Regina Laudis che canta canti gregoriani. (Robert Fenton Houser) 
L'abbazia di Regina Laudis a Betlemme, nel Connecticut. (Ryan Renoud)
