È grande per una spilla, larga circa sei pollici e forse alta due e mezzo. Ma poiché è parzialmente trasparente e abilmente incernierato per adattarsi alle curve del corpo di una donna, non sembra goffo. Piccoli diamanti incidono il suo disegno - rami di ulivo con foglie - e, appollaiati simmetricamente su di essi, otto colombe. Complessivamente, è abbastanza tipico del lavoro del famoso designer francese di gioielli e vetri, René Lalique.
Di solito trovi questa spilla al Museo Nazionale di Storia Americana dello Smithsonian. Ma ultimamente è stato al Cooper-Hewitt, National Design Museum, a New York, in una mostra di gioielli, disegni e disegni in vetro di Lalique fin de siècle.
Lalique creò la spilla del ramo d'ulivo intorno al 1906, e all'epoca gli uccelli venivano descritti come piccioni. La sua storia si affievolisce per un decennio, infatti fino al dicembre 1918, un mese dopo l'originale giorno dell'Armistizio che termina la Grande Guerra. I "piccioni" si trasformarono improvvisamente in colombe di pace, i rami di ulivo assunsero pieno significato e il design divenne il perfetto dono simbolico dei cittadini di Parigi a Edith Bolling Wilson, moglie del presidente Woodrow Wilson.
La prima guerra mondiale catastrofica fu dichiarata "guerra per porre fine alle guerre". L'America era intervenuta per porre fine ai combattimenti. Ora qui Wilson era in Europa, a condurre conferenze che tutti speravano potesse impedire lo scoppio di un altro. L'impatto della visita del Presidente è difficile da immaginare oggi. La prima guerra mondiale, la Grande Guerra del 1914-1918, è sbiadita nella storia e le speranze di Wilson per la pace permanente ora sembrano semplici e ironiche.
Nella Francia del dicembre 1918, la selvaggia distruzione di quattro anni gravava ancora sulla terra e nel cuore degli europei. I villaggi giacevano in macerie, le foreste erano state scavate da tempeste di schegge, colline livellate e praterie craterizzate da alti esplosivi.
I politici non erano stati in grado di fermare la follia. I generali potevano solo suggerire di inviare più truppe che strisciavano nel fango per morire in ulteriori attacchi. Fu solo quando alla fine Woodrow Wilson inviò truppe americane e in seguito offrì i suoi idealistici quattordici punti per ristrutturare l'Europa che la Germania, affamata e ribelle, si arrese.
Quattro settimane dopo l'armistizio, i Wilson arrivarono a Brest a bordo di una nave da guerra tedesca prebellica di nome George Washington (per far sentire a proprio agio i turisti americani). La Francia è diventata selvaggia. Le pistole ruggirono in segno di saluto; band si sono scatenate "The Star-Spangled Banner" e "La Marseillaise", grandi folle hanno bloccato le strade di Parigi, gridando "Vive Veelson!" Il presidente snello e professore che indossa un pince-nez era quasi santo come un combattente e falsario di un mondo nuovo e migliore. E tutti adoravano Edith Wilson, dai capelli scuri, la sua nuova moglie, alta, e ciò che è meglio descritto come "formoso", con un sorriso pronto e un fascino semplice.
Edith Bolling Galt Wilson - innegabilmente "FFV" (prime famiglie della Virginia) con radici risalenti a John Rolfe e alla principessa indiana Pocahontas - incontrò e sposò il presidente nel 1915. Era una vedova solitaria e lei una vedova. Gli diede la compagnia e l'amorevole sostegno che desiderava ardentemente. Il loro viaggio in Francia alla fine della guerra sarebbe sembrato una seconda luna di miele, fatta eccezione per la pressione che Wilson sentiva di negoziare una giusta pace con tutti quei leader europei difficili e vendicativi. Il 16 dicembre all'Hotel de Ville (Municipio), al Presidente è stata assegnata una medaglia d'oro. Nel suo diario Edith Wilson notò che "... con mia sorpresa, il maestro delle cerimonie si rivolse a me e mi presentò una bellissima scatola di Lalique contenente una spilla davvero insolita composta da sei colombe di pace ...."
Bene, ha contato male, ma la voce indica gratitudine per questa "bella presunzione". Andò di nuovo a Parigi nel 1919, per la firma del trattato di pace. "Indossavo un abito insolito di Worth", ci dice, e "la grande spilla con i diamanti e le colombe della pace ...."
La spilla Lalique si presenta in un suo ritratto, realizzato nel 1920 da Seymour Stone. Sorse una disputa e il ritratto non fu mai appeso alla Casa Bianca. Forse le ricordava anche un momento tragico della sua vita e della vita del presidente. Wilson era crollato durante il suo tour di "pace" della nazione del 1919, un viaggio impegnativo negli Stati Uniti, intrapreso, nonostante la cattiva salute, per suscitare il sostegno pubblico al trattato di pace che aveva svolto un ruolo così importante nella costruzione, e soprattutto per la Società delle Nazioni.
Il trattato, basato sui suoi quattordici punti, richiedeva una Lega delle Nazioni e, secondo lui, gli Stati Uniti dovevano sicuramente aderire alla Lega per accrescere la sua credibilità nel mantenimento della pace. Ma scoprì che la Lega, che suonava così sensata nell'Europa dilaniata dalla guerra, sfregò molti americani nel modo sbagliato, in particolare il senatore del Massachusetts Henry Cabot Lodge. Tutti volevano il trattato, va bene, ma i legami con l'Europa hanno reso le persone diffidenti un giorno dovendo tirare fuori le castagne europee dal fuoco - di nuovo.
Lo splendido oratorio del presidente gli procurò ammirazione e affetto, mentre visitava il paese, ma non produsse il flusso di telegrammi pro-lega a Washington che cercava. Gli oppositori politici hanno affermato di aver dimenticato il funzionamento di una democrazia. Non ha chiesto supporto, lo ha richiesto in nome della virtù nazionale. Perfino il suo collega francese, Georges Clemenceau, si è annoiato con i Quattordici punti di Wilson: "Perché", ha esclamato, "Dio Onnipotente ne ha solo dieci!" E HL Mencken, sempre alla ricerca di un tiro aperto al grande gioco, dichiarò che Wilson stava aspettando "il primo posto vacante nella Trinità".
Il presidente si è guidato crudelmente in una causa persa. In Kansas, è crollato e si è precipitato a casa. Sembrava migliorare leggermente, poi è caduto e ha subito un ictus. Successivamente non fu in grado di gestire il lavoro della presidenza e il normale funzionamento del paese rallentò fino a gattonare. Con solo due anni di istruzione formale ma dedicato a tenere le noiose faccende lontano da suo marito, Edith Wilson controllò ogni lettera, ogni richiesta di decisione, persino ogni disegno di legge da firmare. Si sosteneva che ne avesse firmato alcuni per suo marito, ma la maggior parte di essi si accantonò senza una risposta. Gli ambasciatori appena arrivati non sono stati ricevuti, i candidati per posti di gabinetto vuoti sono stati lasciati torcere nel vento. Il vicepresidente Thomas Marshall, famoso soprattutto per aver osservato che "ciò di cui questo paese ha bisogno è un sigaro da cinque centesimi davvero buono", è caduto in un impeto di depressione quando qualcuno ha suggerito che avrebbe dovuto prendere le redini. La "presidente" Edith li aveva ben saldi.
Correva voce che il presidente fosse pazzo - e in effetti le magre comunicazioni della Casa Bianca spesso avevano poco senso. Alle lettere al presidente dei membri del gabinetto sarebbe stata data risposta "una grande calligrafia da scolaretta" che si snodava su tutta la pagina. La sfiducia nei confronti del più alto ufficio - quasi inaudita in quei giorni innocenti - apparve e crebbe, e la rabbia si concentrò sulle uniche persone che avevano accesso al Presidente: il suo medico, Cary Grayson, il suo segretario a lungo fidato, Joseph P.Tumulty, e infine la seconda signora Wilson. Il Sole di Baltimora scrisse dei sospetti del Congresso che l'ozio della Casa Bianca doveva essere incolpato di "l'oscuro e misterioso Mr. Tumulty, o, ancora più sinistro, dobbiamo cercare la donna nel caso?"
Il presidente Wilson non si riprese mai più. Il Congresso ha adottato il trattato ma ha respinto l'ingresso degli Stati Uniti nella Società delle Nazioni. Con l'avvicinarsi delle elezioni del 1920, i candidati democratici alla carica di presidente e vicepresidente, James Cox dell'Ohio e un tipo di nome Franklin Delano Roosevelt, chiamarono il vecchio malato. Unirsi alla Lega sarebbe parte della sua piattaforma, ha promesso Cox. Quello lo ha finito. L '"uomo disponibile" dei repubblicani, Warren Harding, vinse facilmente; la Lega fu dimenticata per sempre. Quindi, sembrava, era Wilson. Picchiato e frantumato, si aggrappò alla vita fino a una desolata mattina di febbraio del 1924. Poi il paese improvvisamente ricordò e la folla si inginocchiò nella strada fuori casa a Washington.
Edith Wilson continuò a vivere, dedicandosi a proteggere ferocemente il ricordo di suo marito. Nessuno sa cosa avrebbe potuto fare la Società delle Nazioni se gli Stati Uniti si fossero uniti, ma senza di noi la Società delle Nazioni si è dimostrata straordinariamente inutile nel mantenere la pace. Dopo la seconda guerra mondiale l'umanità creò il suo strano figliastro, le Nazioni Unite. Edith Wilson viveva per vedere tutto.
Nel 1961, come una "piccola signora anziana" alla fine degli anni '80 - e pochi mesi prima della sua morte - si sedette accanto al presidente John F. Kennedy mentre firmava un disegno di legge che autorizzava un memoriale a Woodrow Wilson. Le diede la penna. Lo prese con gratitudine. "Non ho osato chiederlo, " sorrise. Entrambi sapevano che era una fib.
