È stata un'estate brutale per gli incendi nell'Ovest americano. Nell'anno più caldo fino ad oggi, le fiamme si stanno abbattendo sulla California settentrionale, Washington occidentale ha bruciato e oltre 5 milioni di acri sono stati bruciati in Alaska.
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Mentre il fuoco degli incendi si diffonde, attraverso lo stagno, i ricercatori italiani e spagnoli stanno osservando la resistenza naturale di un particolare albero agli incendi e come potrebbe essere usato per mitigare questi disastri. Hanno scoperto che i cipressi si accendono sette volte più lentamente delle altre specie di alberi originari della stessa area.
"I tratti peculiari di infiammabilità del cipresso non sono un vero mistero", afferma Gianni Della Rocca, autore principale dello studio pubblicato sul Journal of Environmental Management . “Le caratteristiche fisiche, chimiche e biologiche di questa specie non la rendono immediatamente soggetta al fuoco. Significa che il cipresso brucia, ma impiega più tempo a prendere fuoco rispetto ad altre specie del Mediterraneo. "
Il gruppo ha condotto una serie di test sulla specie Cupressus sempervirens, originaria del Mediterraneo. In un laboratorio, a livello di particelle, dice Della Rocca, "una vasta gamma di tecniche di calorimetria su scala di banco sono state utilizzate per testare i parametri di infiammabilità di corone vive e campioni di rifiuti". Quindi, sul campo, hanno piantato barriere verdi vive. Testeranno la resistenza al fuoco della barriera non appena gli alberi matureranno, per vedere se ciò che hanno trovato nel laboratorio regge allo stato brado.
Dall'altra parte del tabellone, tutte le caratteristiche che hanno visto nei cipressi indicano che avrebbero aiutato a combattere gli incendi di moderata intensità. Gli aghi dell'albero e la lettiera morta che cade a terra sono spugnosi e trattengono l'acqua per molto tempo, per uno. La struttura ampiamente distanziata della corona dell'albero rallenta la circolazione dell'aria e lo spazio tra i suoi rami riduce la velocità con cui si diffonde un incendio. La linfa di cipresso sembra anche essere meno infiammabile della resina di altri alberi.
I manager Wildland sono alla ricerca di nuovi modi per gestire il rischio di incendio (Skeeze) Gli scienziati hanno avviato il progetto di ricerca dopo un incendio distruttivo su larga scala a Valencia, in Spagna, nel 2012. Quell'incendio ha bruciato quasi 50.000 acri, ma meno del 2 percento dei cipressi nella regione è bruciato.
Gli alberi sono resistenti e possono crescere in una vasta gamma di terreni, quindi Della Rocca e i suoi colleghi sospettano che potrebbero essere utilizzati per rallentare e diffondere gli incendi in una varietà di ambienti. Potrebbe avere senso piantare le conifere in California e in altri luoghi alti e asciutti che hanno subito incendi periodici, perché gli alberi sono resistenti e possono crescere in quota. Tuttavia, non è semplice come piantare piantine in aree sensibili. Ogni volta che si introduce una pianta non nativa si rischia di danneggiare l'ecosistema nativo. La specie di cipresso che il gruppo ha esaminato è originaria del Mediterraneo, ma Della Rocca afferma che il suo team sta facendo ulteriori test per studiare gli effetti degli alberi nelle regioni non native.
Per evitare di ammucchiare specie autoctone e di allevare alberi malsani, i cipressi possono essere piantati come barriera lungo strade e proprietà o ai bordi delle aree urbane, ma Della Rocca afferma che è importante il modo in cui pianti. Vuole essere chiaro che non stanno sostenendo arbusti o siepi ordinate di cipressi. Affinché gli alberi siano efficaci, devono crescere casualmente come farebbero normalmente in natura, in modo da poter sviluppare la struttura della corona e le pile di rifiuti allo stesso modo. Stanno sperimentando ora come far crescere queste barriere.
"Quando consideriamo i cipressi come una potenziale barriera in grado di ridurre o rallentare il rischio di innesco di incendi, ci riferiamo a piantagioni a più file con struttura omogenea realizzate da piante selezionate sane e vigorose", afferma Della Rocca.
