All'inizio del XIX secolo, la paleontologia era una nuova branca della scienza. La gente stava raccogliendo fossili e cercando di determinare il loro significato per tutto il tempo che chiunque potesse ricordare, ma lo studio delle pietrificazioni organiche era qualcosa di nuovo. Conchiglie e denti depositati in antichi ambienti marini erano comuni, ma lo erano anche strani corpi a forma di spirale. Spesso venivano chiamati "coni di abete fossili", poiché sembravano i coni caduti dai pini, ma il geologo William Buckland giunse a una conclusione diversa. I "coni" fossili erano in realtà sterco pietrificato, che chiamava "coproliti".
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Buckland è stato affascinato dagli oggetti, così come uno dei suoi colleghi artisticamente inclini, Henry de la Beche, che ha satirizzato Buckland in un disegno chiamato "A Coprolitic Vision". Lo spettatore vede Buckland in piedi davanti all'ingresso di una grotta, circondato da una preistoria creature colpite contemporaneamente da diarrea.
Più famosa fu la visione de la Beche dell'antico Dorset, "Duria Antiquior". (Vedi sopra) Con ammoniti, plesiosauri, ittiosauri e coccodrilli, fu una delle prime ricostruzioni ecologiche della vita antica (anche se in cui quasi ogni creatura era tentando di consumarne un altro). Come tocco finale, de la Beche aveva molte delle creature che lasciavano una scia di depositi fecali che, nel corso del tempo geologico, sarebbero diventati coproliti. (Se osservi attentamente l'immagine sopra, puoi vedere alcuni degli escrementi sotto gli animali. Questa era l'opera di de la Beche come inizialmente previsto.)
Questa non è la versione del dipinto che la maggior parte delle persone ha visto, tuttavia. Forse le creature defecanti si dimostrarono di cattivo gusto per gli altri scienziati vittoriani, quindi de la Beche ne fece un'altra versione senza la scia di sterco, e quell'illustrazione apparve nei libri. Il disegno senza la materia fecale fu venduto per aiutare il supporto di uno dei più grandi cacciatori di fossili di sempre, Mary Anning. Veniva da una famiglia povera e la maggior parte del suo reddito piuttosto scarso veniva dalla vendita di fossili. Buckland era uno dei suoi sostenitori. Anche se all'epoca non le veniva sempre riconosciuto il merito delle sue scoperte, i geologi che conosceva si organizzarono per assisterla finanziariamente e la vendita del dipinto di de la Beche fu uno di questi sforzi. Il desiderio di aiutare un amico era più importante dell'umorismo banale.
Immagine da La vita e la corrispondenza di William Buckland
