L'estinzione guidata dagli umani dei lemuri che mangiano frutta sul Madagascar ha creato diverse specie di piante "orfane" con futuri precari perché i loro principali disperdenti sono spariti, dicono gli scienziati.
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I risultati, dettagliati nel numero di questa settimana del giornale degli Atti della National Academy of Sciences, potrebbero avere implicazioni per gli sforzi di conservazione non solo in Madagascar, ma in tutto il mondo.
Tra i primati più singolari al mondo, i lemuri svolgono un ruolo vitale in Madagascar come dispersori di semi per molte piante e sono essenziali per il mantenimento di foreste sane e diverse sull'isola. I frutti costituiscono gran parte delle diete di molti lemuri e gli animali spesso ingeriscono semi interi e poi li espellono lontano dall'albero madre, aiutando così le piante a diffondersi.
"In altre aree tropicali, i principali disperdenti sono gli uccelli, ma in Madagascar non è così", afferma Sarah Federman, studentessa universitaria della Yale University. "L'onere della dispersione dei semi ricade principalmente sui lemuri, di cui ce ne sono pochissimi."
I ricercatori hanno esaminato le caratteristiche dei lemuri, come il cranio di questo lemure di topo, per identificare quali semi i primati potrebbero avere avuto un ruolo nella dispersione. (Per gentile concessione di Sarah Federman) Quel numero sta diminuendo ulteriormente. Gli scienziati stimano che negli ultimi millenni, almeno 17 specie di lemure in Madagascar sono state portate all'estinzione dall'attività umana, sia attraverso la caccia diretta che la perdita dell'habitat.
Per studiare in che modo queste estinzioni hanno influenzato le foreste del Madagascar, Federman e il suo team hanno abbinato le diete dei lemuri estinti ai semi di piante sull'isola, comprese alcune specie di piante che gli scienziati sospettavano fossero "orfani" - piante che non avevano animali esistenti dispersori di semi.
Per dedurre se i lemuri estinti fossero in grado di mangiare e disperdere i semi, il gruppo ha analizzato le dimensioni della bocca degli animali - quanto potevano aprirsi le mascelle - e altri indizi, come la forma dei denti e l'usura dei denti.
Gli scienziati hanno concluso che molte delle specie di lemuri estinte che hanno esaminato una volta erano state effettivamente dispersori di semi. Inoltre, un grande lemure estinto in particolare, chiamato Pachylemur, era probabilmente il principale disperdente per un gruppo di piante orfane sull'isola chiamato Canarium. Più di 30 specie di alberi di Canarium si trovano in Madagascar, e la più grande di queste ha semi che assomigliano a grandi olive e sono troppo grandi per essere mangiate dagli attuali lemuri del Madagascar.
Privi dei loro principali dispersori di semi, i Canari di oggi devono fare affidamento su dispersori secondari meno efficaci come forti venti e roditori per diffondere i loro semi, ma i loro giorni potrebbero essere contati, hanno concluso Federman e il suo team.
Un sifaka dalla corona dorata, uno dei lemuri più rari del Madagascar. (Per gentile concessione di Sarah Federman) Il gruppo ha anche identificato le specie di lemuri viventi - tra cui diverse specie in via di estinzione - che occupano nicchie di dispersione essenziali. Se anche questi lemuri scompaiono, gli scienziati avvertono che la salute e la diversità delle foreste del Madagascar potrebbero essere compromesse.
Mauro Galetti, ecologo presso la Paulo State University in Brasile, afferma che le nuove scoperte prefigurano ciò che potrebbe accadere in molte altre regioni, come l'Africa continentale, l'Asia e il Sud America, come sono grandi animali che mangiano frutta come elefanti, gorilla e rinoceronti portato all'estinzione.
"Sempre più prove troviamo l'importanza dei grandi frugivori [(mangiatori di frutta)] per il nostro pianeta", afferma Galetti, che non è stato coinvolto nello studio.
Federman afferma che le scoperte del suo gruppo hanno ramificazioni pratiche e persino filosofiche per la conservazione delle specie.
"Tradizionalmente, la conservazione tendeva ad essere specifica per specie ... ma ora le persone si stanno muovendo verso progetti più a livello di ecosistema perché abbiamo capito che non puoi proteggere una specie nel vuoto", dice. "La nostra analisi facilita il pensiero di come i lemuri del Madagascar si adattano ai loro ecosistemi, ma solleva anche la questione di cosa fai con un albero che non può più disperdere i suoi semi. Interveniamo? O semplicemente lo lasciamo estinguere?"
