Il 13 luglio 1865, uno dei musei più famosi (e moralmente discutibili) di New York City è stato incendiato. Greg Young e Tom Meyers, che scrivono il blog di storia The Bowery Boys, hanno recentemente raccontato l'incendio che ha bruciato il Museo Americano di Barnum poco più di 150 anni fa.
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Prima di collaborare con Anthony Bailey, lo showman PT Barnum aveva aperto l'American Museum all'angolo tra Broadway e Ann Street nel 1841. Le sue collezioni includevano animali tassidermici, cimeli della Rivoluzione americana, falsi manufatti come lo "scheletro di una sirena" e cera figure raffiguranti celebrità storiche e contemporanee, scrivono Young e Meyers.
Attraverso mostre viventi, la bizzarra attrazione mescolava anche il teatro con la realtà. Le rappresentazioni morali - rappresentazioni teatrali in cui il personaggio principale ha affrontato mali personificati - sono salite sul palco nell'aula del museo. Nelle sue sale c'erano attori che recitavano negli spettacoli di Barnum oltre a balene, ippopotami, scimmie, serpenti e persino un canguro.
Secondo un resoconto del New York Sun, a mezzogiorno del 13 luglio, un impiegato del museo arrivò correndo dal seminterrato e annunciò che il suo ufficio era in fiamme. Le fiamme si diffondono rapidamente e presto il fumo fuoriesce dall'edificio. I pompieri hanno rapidamente evacuato visitatori, artisti umani e animali dai locali. Alle 13:30 il tetto era crollato e presto una delle pareti dell'edificio lo seguì.
Miracolosamente, nessuna fiammata umana perse nella fiammata, ma molti animali morirono, tra cui due balene, che orribilmente ribollivano vivi nelle loro vasche. Altri sono fuggiti; anche se le voci di un leone del museo che vagava per Manhattan erano una nota esageratamente grave Young e Meyers.
A quel tempo, il New York Times scrisse: “Quasi in un batter d'occhio, la struttura sporca e mal modellata, piena di esemplari così pieni di suggestione e di merito, passò dal nostro sguardo, e il suo simile non si vede presto ancora."
Barnum tentò di riaprire il museo, ma nel 1868 fu nuovamente distrutto da un incendio. Tuttavia, è ancora possibile visitare il museo online attraverso un sito Web progettato dagli storici della City University di New York.
