Il mistero di James Smithson è rimasto irrisolto per molto tempo: 181 anni. Nel 1826, lo scienziato inglese volle negli Stati Uniti la sua grande fortuna "per fondare a Washington, sotto il nome di ... istituzione Smithsonian, un istituto per l'aumento e la diffusione della conoscenza ...." Ma Smithson non visitò mai il Nuovo Mondo e non era noto per avere connessioni americane.
Allora perché ha scelto questo paese per il suo lascito? Attraversando l'Europa negli ultimi sei anni, lo storico Heather Ewing ha cercato indizi attraverso documenti scritti a mano sparsi qua e là: lettere e diari, registri bancari, controlli sui passaporti e persino documenti della polizia. (Un incendio allo Smithsonian Castle nel 1865 distrusse la maggior parte dei documenti di Smithson raccolti lì.) Ewing's Bloomsbury USA.
In un'altra recente biografia di Smithson - John Quincy Adams e The Making of America's Greatest Museum: The Smithsonian (Perennial / HarperCollins, 2004) - la giornalista Nina Burleigh ricapitolò abilmente ciò che si sapeva di Smithson. Gran parte del libro di Burleigh parla di "Statesman", John Quincy Adams. Nonostante la generosità di Smithson, senza gli sforzi di Adams lo Smithsonian probabilmente non esisterebbe. Entrambi i libri intrecciano migliaia di dettagli grafici su Smithson, la scienza e le aristocrazie europee dal 1760 al 1840 in narrazioni coinvolgenti.
Prima del libro di Ewing, Smithson era visto come un dilettante e abbattuto recluso che scelse gli Stati Uniti per il suo lascito per disprezzo contro l'Inghilterra per lo stigma che subì come figlio illegittimo di un duca. Ewing non copre i problemi di salute di Smithson o il suo gioco compulsivo. Numerose volte i suoi amici si chiedevano se quest'ultimo lo avrebbe rovinato. La sua nuova ricerca, tuttavia, mostra anche che è stato un uomo ambizioso, esuberante, progressista. Attraverso una vita di accorti investimenti, Smithson trasformò una piccola eredità in una fortuna. Era un chimico e un mineralogista molto rispettato che si crogiolava nelle enormi incognite della chimica, una scienza, per così dire, "costituita da punti isolati, sottilmente sparsi, come macchioline lucide su un vasto campo di oscurità". E viaggiò molto, cadendo nelle miniere e scalando vulcani mentre cercava esemplari per la sua collezione di minerali. Almeno un albergatore ha addebitato a Smithson un extra per la sua stanza perché l'aveva sporcata di "pietre e terra".
Il dispetto probabilmente aveva a che fare con la decisione di Smithson di non donare la sua fortuna alla prima ed esclusiva organizzazione scientifica britannica, la Royal Society. Ma Ewing presenta ampie prove che molto più importanti erano il fascino di Smithson per il Nuovo Mondo e la sua convinzione che il tipo di "scienza pubblica" utilitaristica ed egualitaria che più lo eccitava e molti dei suoi compatrioti sarebbero fioriti meglio in America. Questa visione della scienza era nettamente diversa dall'orientamento elitario gentiluomo-studioso della Royal Society.
Smithson era euforico riguardo alla Rivoluzione francese. Molti dei suoi colleghi hanno dato credito agli Stati Uniti per averlo ispirato e hanno visto l'America come la società più progressista sulla terra, una in cui gli individui erano apprezzati per il loro contributo, non per i loro pedigree. Alcuni scienziati hanno raccontato a Smithson di aver incontrato Ben Franklin e Thomas Jefferson a Parigi e di aver ammirato le loro conoscenze scientifiche. I fondatori d'America elogiarono regolarmente la ricerca scientifica e senza dubbio Smithson rimase colpito dal fatto che l'elezione del 1800 fosse una disputa tra il presidente della American Philosophical Society, Jefferson, e il presidente dell'American Academy of Arts and Sciences, John Adams.
La Smithson's Institution si è ora evoluta nel più grande complesso museale e di ricerca del mondo. E la sua generosità ha ispirato il sostegno filantropico americano alla scienza e alla cultura, che fino ad oggi - allo Smithsonian e oltre - rende il suo sogno di conoscenza accessibile a tutti.
