Il pōhutukawa, una specie di mirto che esplode con infuocati fiori cremisi durante la stagione calda, è uno degli alberi più iconici della Nuova Zelanda. Poiché fiorisce durante le festività natalizie (che si verificano durante l'estate della Nuova Zelanda), il pōhutukawa adorna le cartoline di Natale del Kiwi e compare in canzoni natalizie sbarazzine. L'albero ha anche un significato sacro per la cultura indigena Maori. Ma come riferisce Kelsey Kennedy per Atlas Obscura, un nuovo studio suggerisce che l'amato pōhutukawa della Nuova Zelanda avrebbe potuto avere origine in Australia.
Pubblicato sull'American Journal of Botany, lo studio descrive due nuove specie fossili di pōhutukawa, che sono state scoperte sulla costa della Tasmania da un team di ricercatori dell'Università di Adelaide. I fossili risalgono a circa 25 milioni di anni fa. Poiché il pōhutukawa appartiene al genere Metrosideros, le nuove specie sono state soprannominate Metrosideros dawsonii e Metrosideros wrightii.
Non è la prima volta che i ricercatori hanno trovato tracce degli antenati del pōhutukawa in Australia. I fossili appartenenti a un altro sottogenere di Metrosideros, anch'essi scoperti in Tasmania, avevano circa 35 milioni di anni. Come notano gli autori dello studio, questi risultati "rafforzano ulteriormente il caso di un'origine australiana del genere", perché indicano che c'era una varietà di antichi metrosideros in Australia.
Indicare anche un'origine australiana è il fatto che i fossili più recenti non sono così ampiamente distribuiti come i loro antenati. "Queste specie potrebbero non essere state adattate alla dispersione a lunga distanza come quelle di altre specie, e quindi è probabile che abbiano avuto origine [in Australia]", afferma Myall Tarran, ricercatore presso la School of Biological Sciences dell'Università di Adelaide in una dichiarazione.
Misteriosamente, il pōhutukawa e i suoi cugini di mirto non si trovano più in Australia. Esistono in tutto il Pacifico meridionale, dalle Hawaii, alla Papua Nuova Guinea, alle isole Bonin vicino al Giappone, a un certo numero di isole sub-antartiche. Ma gli alberi non crescono in basso. "Rimane ancora la domanda sul perché si siano estinti in Australia", afferma Tarran.
Sebbene il pōhutukawa possa non essere nato in Nuova Zelanda, ha radici profonde nel passato del paese. Secondo un sito web gestito dal governo della Nuova Zelanda, i coloni del 19 ° secolo furono attratti dai fiori ardenti del pōhutukawa, usandoli per adornare le loro chiese e abitazioni. Molto prima di quel tempo, il popolo Maori considerava il pōhutukawa come un albero sacro, ed è presente in tutta la mitologia Maori.
Un pōhutukawa nodoso situato sulla punta più settentrionale del Capo Reinga è particolarmente significativo per i Maori. È qui, secondo la mitologia Maori, che gli spiriti dei morti iniziano il loro viaggio verso la patria ancestrale degli Hawaiki, saltando giù dallo sperone roccioso e scendendo negli inferi attraverso le radici dell'albero pōhutukawa.
