Gli umani condividono molti tratti con i primati, come questi macachi di Barbary, tra cui una visione eccellente e una grande destrezza. Immagine: markhsal / Flickr
Sono un primate Sei un primate. Chiunque legga questo blog è un primate. Questa non è una novità. Lo sentiamo tutto il tempo: gli umani sono primati. Ma cosa significa veramente? Cosa abbiamo in comune con un babbuino? O un inquietante aye-aye? O anche il nostro parente vivente più vicino, lo scimpanzé?
Queste sono semplici domande a cui rispondere da una prospettiva genetica: gli umani condividono più DNA con lemuri, scimmie e scimmie di quanto non facciano con altri mammiferi. La ricerca genetica degli ultimi decenni suggerisce che gli umani e tutti i primati viventi si siano evoluti da un antenato comune che si è separato dal resto dei mammiferi almeno 65 milioni di anni fa. Ma anche prima delle analisi del DNA, gli scienziati sapevano che gli umani appartenevano all'ordine dei primati. Carl Linneo classificò gli umani con scimmie, scimmie e altri primati nel suo sistema tassonomico del XVIII secolo. Perfino gli antichi greci riconoscevano le somiglianze tra persone e primati. Oggi, gli antropologi riconoscono diversi tratti fisici e comportamentali che legano gli umani ai primati.
I primati hanno mani agili e occhi rivolti in avanti, come dimostra questa scimmia cappuccino. Immagine: Tambako the Jaguar / Flickr
Innanzitutto, i primati hanno una visione eccellente. Hanno gli occhi rivolti in avanti che siedono vicini, il che consente ai campi visivi di sovrapporsi e creare una visione stereoscopica o tridimensionale. (Al contrario, ad esempio, una mucca o una giraffa ha gli occhi molto distanziati e quindi una scarsa percezione della profondità.) In relazione a questa grande vista c'è la presenza di una barra post-orbitale, un anello osseo che circonda il bulbo oculare. Molti primati hanno anche un'orbita completamente ossea che racchiude l'occhio. Questo osso probabilmente protegge l'occhio dalle contrazioni dei muscoli masticatori che corrono lungo il lato del viso, dalla mascella alla parte superiore della testa. Molti mammiferi che fanno meno affidamento sulla vista non hanno una barra post-orbitale. Se colpissi un cane nella parte laterale della testa vicino al tempio, sentiresti i muscoli e gli occhi ma non un osso (e probabilmente saresti morso, quindi per favore non farlo). Poiché i primati dipendono molto dalla loro visione, generalmente hanno un ridotto senso dell'olfatto rispetto ad altri mammiferi.
Anche i primati sono molto abili. Possono manipolare oggetti con grande abilità perché hanno pollici e / o alluci opponibili, cuscinetti e unghie tattili invece di artigli (anche se alcuni primati hanno evoluto i cosiddetti artigli da toelettatura su alcuni dei loro alluci). I primati generalmente hanno anche cinque dita / dita dei piedi su ogni mano / piede. Questo è in realtà un tratto molto antico. I primi mammiferi avevano cinque cifre e, nel tempo, molti lignaggi di mammiferi persero alcune dita e dita dei piedi mentre i primati li tenevano tutti. I primati mantengono anche le ossa del colletto, che consentono una maggiore mobilità nella spalla; i mammiferi che camminano rigorosamente a quattro zampe, come i cavalli, mancano di ossa di colletto, quindi gli arti sono più stabili e non scivolano di lato durante la corsa.
E in generale, i primati tendono ad avere cervelli più grandi rispetto ad altri mammiferi di dimensioni simili. Hanno anche cucciolate più piccole - spesso solo un bambino alla volta - e periodi più lunghi di gestazione e infanzia.
Gli scienziati stanno ancora cercando di capire perché si siano evolute le caratteristiche uniche dei primati. Alcuni ricercatori pensano che i primi primati vivessero sugli alberi, quindi una buona visione e destrezza sarebbero state utili nel giudicare le distanze tra i rami o per arrampicarsi. Altri, come Matt Cartmill della Boston University, hanno suggerito che questi tratti sono emersi perché i primi primati potrebbero essere stati predatori di insetti e avevano bisogno di una vista chiara e di mani veloci per afferrare la preda. Entrambi i fattori, così come molti altri, avrebbero potuto avere un ruolo.
