In un angolo sudoccidentale di quello che oggi è Alberta, in Canada, i cammelli un tempo vagavano. Si sono estinti alla fine dell'ultima era glaciale e la loro scomparsa è stata generalmente attribuita ai cambiamenti del clima e della vegetazione. Ma una nuova ricerca suggerisce che i predatori umani potrebbero aver contribuito alla morte del cammello occidentale ( Camelops hesternus ). Un documento dell'antichità americana mostra che, in un momento in cui le calotte glaciali coprivano ancora gran parte del nord del Canada, le persone di Clovis nella pianura occidentale cacciavano il cammello per il cibo.
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"Le nostre prove dimostrano che dobbiamo considerare che gli umani potrebbero aver avuto un ruolo nella loro estinzione", ha dichiarato Brian Kooyman, archeologo dell'Università di Calgary e autore principale del documento.
Lo studio crea la prima associazione diretta tra punti proiettili Clovis, strumenti di pietra e resti di un cammello macellato. I resti, che la datazione al radiocarbonio ha mostrato di avere circa 13.000 anni fa, sono stati trovati conservati nella sabbia soffiata dal vento e limo a Wally's Beach, un sito archeologico a 108 miglia a sud di Calgary.
"Le tracce indicano che erano il secondo animale più comune a Wally's Beach e una parte comune della fauna", ha detto Len Hills, un geoscienziato dell'Università di Calgary e collaboratore allo studio. "Abbondanti tracce di cammelli sul sito mostrano chiaramente una popolazione considerevole."
Kooyman afferma che questo particolare cammello è stato probabilmente ucciso con le lance dopo essere stato teso un'imboscata in cima a un terrapieno che porta in una valle del fiume. I cacciatori possono essersi nascosti negli arbusti vicini prima di isolare l'animale dalla mandria. I cacciatori hanno quindi tagliato la loro preda in unità di otto vertebre ciascuna, tagliando e facendo scattare il busto del cammello sui lati delle costole.
Ma i cammelli costituivano una parte significativa della dieta di queste persone?
"Questo è l'unico sito in cui abbiamo la prova dell'uso del cammello", ha affermato Kooyman. "Finora sul sito, abbiamo sette cavalli uccisi e un cammello, quindi qui è probabile che abbiano inventato circa un ottavo della dieta a base di carne."
Al momento, non ci sono prove che i cacciatori abbiano mai risparmiato gli animali nel tentativo di imbrigliarli come animali da soma o per il trasporto umano, né che abbiano mai usato i cammelli per qualcosa di diverso dal cibo. Ma come osserva Kooyman, è probabile che questi primi cacciatori avrebbero usato pelli di cammello per l'abbigliamento, poiché la vita su queste pianure post-glaciali sarebbe stata ancora ventosa e fredda.
Bruce Dorminey è giornalista scientifico e autore di Distant Wanderers: The Search for Planets Beyond the Solar System .
