Immersa in un remoto angolo del Sud Atlantico, l'isola vulcanica quasi disabitata di Gough è il sogno di un geek della natura: ospita alcune delle più importanti colonie di uccelli marini del mondo e i loro teneri e soffici bambini. Ma questa incontaminata oasi aviaria è stata invasa da orde di bizzarri predatori: topi giganti che si nutrono della carne dei pulcini di uccelli marini fino alla loro morte. E le morti dei pulcini stanno spingendo alcune specie di uccelli verso l'estinzione - morso di morso piccolo.
"Mi fa venire le lacrime agli occhi solo a pensarci", afferma Richard Cuthbert, direttore nazionale della Wildlife Conservation Society in Papua Nuova Guinea, e testimone del comportamento raccapricciante dei roditori.
Cuthbert ha visto i topi sgranocchiare i buchi nei corpi dei giovani uccelli e persino mangiarli dall'esterno. "È una morte di mille stuzzichini", dice. "È un modo piuttosto orribile di andare."
Dopo aver studiato i topi di Gough per anni, i ricercatori sapevano che i roditori - la stessa specie, Mus musculus, che è un parassita nelle case di tutto il mondo - erano insolitamente grandi. Ma ora Cuthbert e i suoi colleghi hanno scoperto che questi topi pesano circa il doppio di altri topi. E la loro dieta con piccoli uccelli marini potrebbe essere la causa, il team ha riportato di recente nel Journal of Mammalogy .
Il topo medio su Gough pesa circa 1, 2 once, con alcuni giganti che raggiungono i pesanti 1, 8 once. Ciò supera la massa corporea del tuo topo domestico ordinario, che pesa solo 0, 7 once o giù di lì.
"Sono i topi più grandi e più pesanti in qualsiasi parte del mondo", dice Cuthbert.
E i topi non sono solo grassi, osserva. Gli scheletri dei roditori sono anche più grandi di quelli dei loro cugini che vivono altrove.
Oltre ad essere giganteschi, i topi sono abbondanti e abbastanza audaci. Mentre Cuthbert e sua moglie trascorsero circa tre mesi in campeggio sull'isola facendo lavoro sul campo nel 2000 e nel 2001, trovarono spesso i roditori che strisciavano dappertutto nelle loro tende e cercavano persino di scavare la strada.
I topi ora trovati su Gough sono probabilmente discendenti di roditori che hanno fatto un giro sull'isola per le barche sigillanti del XIX secolo. Quei primi invasori avrebbero avuto le dimensioni del topo domestico medio. Ma negli anni successivi, la popolazione di Gough si è evoluta in dimensioni maggiori. Cuthbert e i suoi colleghi volevano sapere cosa ha guidato questa evoluzione, quindi hanno catturato, misurato e pesato animali provenienti da diverse aree dell'isola, monitorandone le condizioni e la sopravvivenza.
Il team ha scoperto che nelle aree con alti tassi di predazione del mouse sui pulcini di uccelli marini, i topi hanno mantenuto la loro massa corporea o hanno guadagnato peso in inverno. Questo è insolito perché i topi tendono a lottare durante questo periodo dell'anno, quando i frutti, i semi e i cereali che mangiano di solito sono scarsi. I topi più pesanti e più grandi avevano anche maggiori probabilità di sopravvivere durante l'inverno, quando i tassi di mortalità dei roditori normalmente raggiungono il picco.
Un topo affamato su Gough Island attacca un pulcino di uccelli marini. (Ben Dilley, Percy FitzPatrick Institute, Università di Città del Capo) Cuthbert e i suoi colleghi pensano che la rara abbondanza di prede di pulcini di uccelli marini durante l'inverno, combinata con l'acume predatore dei topi, abbia probabilmente favorito l'evoluzione di corpi più grandi.
Mentre i topi su Gough rappresentano un interessante esempio di un cambiamento nella dimensione corporea, cambiamenti simili si sono verificati anche in altre popolazioni di mammiferi insulari, osserva Mark Lomolino, biogeografo del College of Environmental Science and Forestry della State University di New York che non lo era coinvolto nel nuovo studio. Ha osservato questo fenomeno nella regione delle Mille Isole, lungo il confine tra Canada e Stati Uniti nel fiume Saint Lawrence, tra i roditori chiamati arvicole. Sebbene le arvicole pesino normalmente circa 1, 6 once, ha catturato quelle grandi come 2, 5 o 2, 8 once su alcune delle isole.
Gli animali più piccoli spesso diventano più grandi una volta isolati sulle isole, mentre quelli che sono normalmente grandi diventano più piccoli, dice Lomolino. In molte aree della terraferma, che tendono ad avere una diversità relativamente elevata di specie, essendo minuscole o enormi ognuna ha i suoi vantaggi. Animali più piccoli, come i topi, potrebbero evitare la concorrenza rimanendo agili ed efficienti. Ma dall'altra parte dello spettro, essere veramente grandi potrebbe consentire a un animale, come un elefante, di evitare di essere cibo per un predatore.
Su un'isola, tuttavia, che potrebbe non ospitare altrettante specie, alcune pressioni si rilassano. Un topo introdotto in un'isola non deve competere con altri piccoli mammiferi perché, beh, non ce ne sono. Quindi può nutrirsi dei pezzi di prede facilmente accessibili, come i pulcini di uccelli marini, e finalmente arrivare a crescere.
E su un'isola priva di predatori della terraferma, un ipotetico elefante non avrebbe più pressioni per essere davvero grande. Nel corso del tempo, la popolazione di elefanti potrebbe evolvere in dimensioni inferiori. Ciò è accaduto in alcune isole del Mediterraneo, dice Lomolino, dove alcuni antichi elefanti hanno sviluppato una dimensione inferiore al 10 percento della loro massa corporea ancestrale.
L'uccisione insensibile di pulcini su Gough sta esercitando un diverso tipo di pressione evolutiva sulle specie di quell'isola. Il gusto dei topi per la carne di uccello rappresenta una minaccia mortale per due specie di uccelli in pericolo di estinzione: l'albatro di Tristan e un tipo di uccello canoro chiamato Zigolo dei Gough. I voraci roditori stanno anche contribuendo al declino di altre specie avicole sull'isola. "Stanno spingendo alcune specie verso l'estinzione e stanno minacciando l'intera isola", dice Cuthbert.
Finora, i ricercatori hanno studiato attivamente come indirizzare al meglio i topi nella speranza di sbarazzarsene. Cuthbert pensa che l'unico modo per farlo richiederebbe una goccia aerea di palline di esche piene di veleno. Ma montare questo tipo di operazione sarebbe un'impresa complessa, costosa e rischiosa, dice. "Non ci sono possibilità al cento per cento di successo", afferma.
"Ma qualcosa di cui possiamo essere sicuri al cento per cento è che, se non facciamo nulla, perderemo questi uccelli", aggiunge Cuthbert.
