Un paio di macachi identici a coda lunga sono nati di recente in Cina, a due settimane di distanza. Chiamati Zhong Zhong e Hua Hua (dopo la parola cinese "Zhōnghuá", che significa nazione cinese), queste piccole scimmie non sono certamente i tuoi gemelli medi. Come riporta Ben Hirschler di Reuters, sono il prodotto di un esperimento innovativo, che per la prima volta ha clonato con successo i primati usando cellule non embrionali.
I ricercatori dell'Accademia cinese delle neuroscienze dell'Accademia cinese delle scienze di Shanghai hanno fatto affidamento su un processo noto come trasferimento nucleare di cellule somatiche (SCNT), che è stato utilizzato per clonare diversi mammiferi, tra cui la pecora Dolly. SCNT comporta la rimozione del nucleo dalla cellula uovo di un individuo e la sua sostituzione con il nucleo di una cellula del corpo differenziata da un altro individuo. L'uovo ricostruito, che viene impiantato in un terzo individuo, si sviluppa in un clone dell'individuo che ha donato il nucleo sostitutivo.
Nel 1999, gli scienziati hanno clonato una scimmia rhesus di nome Tetra usando un metodo chiamato divisione dell'embrione, che è più facile da eseguire rispetto a SCNT ma non è in grado di generare così tanti figli. Fino all'esperimento più recente, tuttavia, tutti i tentativi di clonare i primati con SCNT erano falliti. Il team cinese ha anche incontrato molti ostacoli, ma alla fine ha trovato un modo per introdurre modulatori che avrebbero acceso o spento i geni che inibivano lo sviluppo dell'embrione.
Come spiega Nicola Davis del Guardian, i ricercatori hanno provato la tecnica su due diverse fonti di nuclei: cellule di un feto di macaco abortito e cellule che circondano le uova di un macaco adulto. Hanno impiantato 181 embrioni derivati dalle cellule di macaco adulte in 42 surrogati e sono nati due bambini vivi, ma sono morti quasi immediatamente. Il team ebbe più successo con i 79 embrioni prodotti dalle cellule fetali, che furono impiantati in 21 surrogati. Ancora una volta, sono nati solo due bambini. Ma questa volta sono sopravvissuti.
I risultati del notevole esperimento sono stati pubblicati mercoledì sulla rivista Cell. "Abbiamo provato diversi metodi, ma solo uno ha funzionato", afferma in una nota Qiang Sun, autore senior dello studio e direttore del Nonhuman Primate Research Facility presso l'Accademia cinese delle scienze dell'Istituto di neuroscienze. "Ci sono stati molti errori prima di trovare un modo per clonare con successo una scimmia."
L'obiettivo principale del nuovo studio era far avanzare la ricerca medica. Avere accesso ad animali geneticamente identici può aiutare gli scienziati a comprendere meglio i meccanismi di alcune malattie. Elimina anche le domande sulla variabilità genetica che sorgono durante il test di nuovi farmaci o terapie sugli animali.
"Puoi produrre scimmie clonate con lo stesso background genetico tranne il gene che hai manipolato", afferma Sun nell'affermazione. "Questo genererà modelli reali non solo per le malattie cerebrali a base genetica, ma anche per il cancro, i disturbi immunitari o metabolici e ci permetterà di testare l'efficacia dei farmaci per queste condizioni prima dell'uso clinico."
Ma alcuni esperti hanno messo in dubbio il valore della nuova ricerca. Parlando con Hirschler di Reuters, Robin Lovell-Badge, un esperto di clonazione presso il Francis Crick Institute di Londra, osserva che l'esperimento vantava un tasso di successo molto basso; solo due bambini vivi sono risultati dall'impianto di oltre 100 embrioni.
"Rimane una procedura molto inefficiente e pericolosa", afferma.
Non sorprende che l'esperimento abbia anche sollevato domande sull'etica della clonazione e della sperimentazione sugli animali, entrambi campi di ricerca altamente controversi. "Ha la sensazione che gli animali siano usa e getta e materie prime che possiamo usare", Kathleen Conlee, vicepresidente responsabile della ricerca sugli animali presso la Humane Society degli Stati Uniti, dice a Michael Greshko del National Geographic . "È appropriato, per avere un animale puoi fare quello che vuoi?"
Un'altra domanda vitale e altrettanto spinosa rimane: cosa significa questo nuovo esperimento per la clonazione degli umani?
"Ora non esiste alcuna barriera per la clonazione di specie di primati, quindi la clonazione degli esseri umani è più vicina alla realtà", Mu-ming Poo, coautore della ricerca e direttore dell'Istituto di neuroscienze dell'Accademia cinese delle scienze, spiega in un'intervista al Guardian's Davis. “Tuttavia, il nostro scopo di ricerca è interamente quello di produrre modelli di primati non umani per le malattie umane; non abbiamo assolutamente intenzione, e la società non lo permetterà, che questo lavoro sia esteso agli umani ".
