Il cranio di un Neanderthal (a destra) era più grande di quello di un umano (a sinistra) e aveva un volume interno simile per la capacità mentale, ma una nuova ricerca indica che meno di esso era dedicato al pensiero di ordine superiore. Immagine via Wikimedia Commons / DrMikeBaxter
I Neanderthal non inventarono mai la lingua scritta, svilupparono l'agricoltura o avanzarono oltre l'Età della Pietra. Allo stesso tempo, avevano un cervello grande quanto il volume degli umani moderni. La domanda sul perché noi Homo sapiens siamo significativamente più intelligenti dei Neanderthal dallo stesso grande cervello - e perché siamo sopravvissuti e proliferati mentre si estinguevano - ha lasciato perplessi gli scienziati per qualche tempo.
Ora, un nuovo studio condotto da ricercatori di Oxford fornisce prove per una nuova spiegazione. Mentre descrivono in dettaglio in un articolo pubblicato oggi negli Atti della Royal Society B, una percentuale maggiore del cervello di Neanderthal sembra essere stata dedicata alla visione e al controllo dei loro corpi più grandi, lasciando meno proprietà mentali per il pensiero superiore e le interazioni sociali.
Il team di ricerca, guidato da Eiluned Pearce, arrivò alla scoperta confrontando i teschi di 13 Neanderthal che vivevano da 27.000 a 75.000 anni fa con 32 teschi umani della stessa epoca. Contrariamente agli studi precedenti, che avevano semplicemente misurato l'interno dei teschi di Neanderthal per arrivare a un volume cerebrale, i ricercatori hanno tentato di arrivare a un volume "corretto", il che spiegherebbe il fatto che il cervello dei Neanderthal aveva il controllo in modo piuttosto diverso corpi proporzionati rispetto al cervello dei nostri antenati.
Una replica del cranio Neanderthal di La Ferrassie 1, il cranio Neanderthal più grande e completo mai trovato. Immagine tramite il Museo di storia naturale di Londra
Una delle differenze più facili da quantificare, hanno scoperto, era la dimensione della corteccia visiva, la parte del cervello responsabile dell'interpretazione delle informazioni visive. Nei primati, il volume di quest'area è approssimativamente proporzionale alla dimensione degli occhi dell'animale, quindi misurando le orbite degli occhi di Neanderthal, potrebbero ottenere anche un'approssimazione decente della loro corteccia visiva. I Neanderthal, a quanto pare, avevano occhi molto più grandi degli umani antichi. I ricercatori ipotizzano che ciò potrebbe essere dovuto al fatto che si sono evoluti esclusivamente in Europa, che ha una latitudine più elevata (e quindi ha condizioni di luce più scarse) rispetto all'Africa, dove si è evoluto H. sapiens .
Insieme agli occhi, i Neanderthal avevano corpi significativamente più grandi degli umani, con spalle più larghe, ossa più spesse e una corporatura più robusta. Per spiegare questa differenza, i ricercatori hanno attinto a ricerche precedenti sulle masse corporee stimate degli scheletri trovati con questi teschi e di altri Neanderthal. Nei primati, la quantità di capacità cerebrale dedicata al controllo del corpo è proporzionata alla dimensione del corpo, quindi gli scienziati sono stati in grado di calcolare approssimativamente la quantità di cervello dei Neanderthal assegnato a questo compito.
Dopo aver corretto queste differenze, il team di ricerca ha scoperto che la quantità di volume del cervello rimasta per altri compiti - in altre parole, la capacità mentale non dedicata a vedere il mondo o spostare il corpo - era significativamente più piccola per i Neanderthal che per l'antica H. sapiens . Sebbene i volumi medi crudi del cervello dei due gruppi studiati fossero praticamente identici (1473, 84 centimetri cubi per l'uomo contro 1473, 46 per i Neanderthal), il volume medio "corretto" del cervello di Neanderthal era di soli 1133, 98 centimetri cubi, rispetto al 1332, 41 per gli umani.
Questa divergenza nella capacità mentale di cognizione superiore e social network, sostiene il ricercatore, avrebbe potuto portare a destini selvaggiamente diversi di H. sapiens e Neanderthals. "Avere meno cervello a disposizione per gestire il mondo sociale ha profonde implicazioni per la capacità dei Neanderthal di mantenere estese le reti commerciali", ha dichiarato Robin Dunbar, uno dei coautori, in una nota stampa. "È probabile che abbiano anche portato a una cultura materiale meno ben sviluppata, che, tra loro, potrebbe averli lasciati più esposti degli umani moderni quando affrontano le sfide ecologiche dell'era glaciale".
Precedenti studi hanno anche suggerito che l'organizzazione interna del cervello di Neanderthal differiva significativamente dalla nostra. Ad esempio, un progetto del 2010 ha utilizzato la modellazione 3D computerizzata e i teschi di Neanderthal di varie età per scoprire che il loro cervello si è sviluppato a velocità diverse nel corso dell'adolescenza di un individuo rispetto al cervello umano nonostante volumi cerebrali comparabili.
La spiegazione generale del perché i Neanderthal si sono estinti mentre siamo sopravvissuti, ovviamente, è più complicata. Prove emergenti indicano l'idea che i Neaderthal erano più intelligenti di quanto si pensasse in precedenza, sebbene forse non abbastanza intelligenti da superare le risorse umane. Ma non tutti dovevano farlo - in un'altra importante scoperta del 2010, un team di ricercatori ha confrontato i genomi umani e di Neanderthal e ha trovato prove che i nostri antenati in Eurasia potrebbero essersi incrociati con i Neanderthal, conservando alcuni dei loro geni nel nostro DNA attuale.
A parte la progenie di un piccolo numero di rari eventi di incroci, i Neanderthal si estinsero. Il loro cervello avrebbe potuto essere grande quanto il nostro, ma il nostro avrebbe potuto essere migliore in alcuni compiti chiave - quelli coinvolti nella costruzione di legami sociali in particolare - permettendoci di sopravvivere al periodo glaciale più recente mentre i Neanderthal erano scaduti.
