I ciclisti si rendono conto di essere atterrati in un posto speciale non appena entrano nel terminal dell'aeroporto internazionale di Portland. Qui, una stazione di assemblaggio di biciclette attende coloro che hanno viaggiato nella più grande città dell'Oregon con il loro migliore amico a due ruote in una scatola, un servizio che non ho mai visto da nessun'altra parte.
Una volta che si lascia l'aeroporto, le indicazioni complete di distanze e tempi medi di pedalata fino al minuto indicano la strada lungo le migliori piste ciclabili per il centro città e altre aree. Nei viali principali, l'asfalto dipinto di verde segna le piste ciclabili da cui sono esclusi i veicoli a motore e le luci di arresto in alcuni incroci trafficati includono segnali di biciclette, che consentono ai ciclisti di attraversare mentre le file di auto attendono pazientemente. E mentre i binari del tram sono tra i pericoli più gravi per lo spostamento di biciclette in ogni città, Portland è uno dei pochi che pubblicano segnali stradali per ricordare ai ciclisti il pericolo che una ruota scivoli dentro una pista. I negozi di biciclette sono ovunque, prosperano in una comunità in cui circa il 6 percento (da un censimento del 2010) dei circa 600.000 residenti pendolari in bicicletta, il quarto tasso più alto della nazione. E anche colui che vive e va in bicicletta a San Francisco, un'altra città fortemente pedalata, può facilmente credere, uscendo dall'aeroporto di Portland, di essere arrivato nella migliore città in bicicletta in America.
Ma dopo tre giorni e forse 70 miglia di ciclismo in città, non sono riuscito a trovare le principali arterie della cultura ciclistica di Portland. L'ho rilevato debolmente, ma non ho mai trovato il polso principale. Ho visto alcuni altri ciclisti urbani e mi sono goduto diverse passeggiate sul tappeto rosso lungo gli acclamati viali ciclabili della città, intere strade essenzialmente riservate alle biciclette. Ma ho anche combattuto il traffico su viali rumorosi e bloccati dalla griglia che avrebbero potuto essere la via principale di qualsiasi città americana, e ho attraversato e attraversato il fiume Willamette attraverso il ringhiante, da paraurti a paraurti, quasi un'autostrada Ross Island Bridge - no divertente a tutti. E rimasi sconvolto dalle autostrade e dai cavalcavia di cemento che attraversavano parti di Portland come trecce giganti e aggrovigliate di cavi elettrici. In effetti, ogni giorno mi sentivo sempre meno che questa città fosse un paradiso in bicicletta più notevole di San Francisco o Santa Barbara o New York o Londra.
Gli incidenti possono accadere, anche nel paradiso dei ciclisti di Portland. Qui, un cartello avverte dei pericoli di una ruota che scivola in una pista di tram. (Foto di Alastair Bland) Si scopre che ho completamente trascurato il cuore della cultura della bicicletta di Portland, che è molto viva e accogliente. Dopo aver lasciato la città, ho parlato con l'avvocato ciclista locale Ellie Thalheimer, che è anche autrice di Cycling Sojourner, una guida per andare in bicicletta in Oregon, e co-autore con Lucy Burningham di un nuovo libro intitolato Hop in the Saddle, una guida per La scena della birra artigianale di Portland vista e assaggiata da una bicicletta. Thalheimer mi ha detto che nessun ciclista, tranne quelli che hanno fretta pazza per attraversare il fiume, usa il Ross Island Bridge. Molti altri ponti, come Broadway, St. Johns e Burnside, hanno piste ciclabili e, come descritto da Thalheimer, sembrano davvero piacevoli e divertenti da attraversare. Hawthorne Bridge presenta anche un nuovo contatore di ciclisti, che rileva il passaggio delle biciclette escludendo le automobili e visualizza un conteggio giornaliero nonché il numero totale di ciclisti che hanno attraversato il ponte da quando il contatore è stato installato circa due settimane fa da Cycle Oregon. Nel suo primo giorno di attività, il contatore ha rilevato 7.432 biciclette di passaggio.
Centinaia di migliaia di persone a Portland non vanno in bicicletta, e il flusso di pendolari in bicicletta in città non è che una leggera brezza d'aria nel grande ciclone del traffico ululante, fluttuanti emissioni di carbonio e ingorgo delle ore di punta. Ancora più persone su cento vanno al lavoro in bicicletta a Portland che in quasi tutte le altre città americane. In alcuni quartieri, i tassi di pendolarismo in bici possono arrivare fino al 25 percento della popolazione, secondo conteggi non ufficiali, e al servizio di tutte queste persone abilitate a pedalare ci sono circa 60 negozi di biciclette. Altre aziende incorporano e servono stili di vita basati sulla bicicletta, come l'Apex Beer Bar, dove ogni sera vengono riempiti numerosi rastrelliere per biciclette da parte dei clienti, un negozio di biciclette chiamato Velo Cult che serve birra (e che recentemente ha tenuto un laboratorio che insegna la relazione yin-yang di yoga e ciclismo), una pizzeria che offre in bici e un venditore di frullati chiamato Raw Potential che opera da un rimorchio per biciclette.
Un ciclista in viaggio verso est attraversa lo spiacevole pezzo di infrastruttura della carreggiata locale chiamato Ross Island Bridge. (Foto di Alastair Bland) Sembra eccentrico? Wacky? Solo un altro esempio del modus operandi autocosciente della gente del posto di "mantenere Portland strana"? Non c'è modo. I fast-food drive-through sono stati una componente amata della cultura americana per decenni e con quanta forza qualcuno ha messo in dubbio la rilevanza dei veicoli a motore nella nostra cultura culinaria? Ora, a Portland e in altre città affini, le persone riconoscono i meriti di incoraggiare le biciclette nella corrente principale del lavoro e del gioco, dell'economia e della ricreazione. Tra le molte persone, luoghi e cose che rafforzano e convalidano la reputazione di Portland come una delle principali città del ciclismo americano c'è A Better Cycle, un negozio di biciclette di proprietà dei lavoratori che offre tutti i soliti pezzi e riparazioni, nonché una stazione di lavoro gratuita con strumenti di uso pubblico e un supporto per bici. Ho incontrato questo piccolo buco gloria del socialismo su Southeast Division Street diversi giorni fa mentre navigavo in città dall'aeroporto. È successo così che la mia bici aveva bisogno di una revisione e sono stato in grado di utilizzare strumenti specializzati per sostituire i miei anelli di catena, catena e cassetta - un lavoro di riparazione che mi è costato solo pochi dollari nel barattolo di punta e che avrebbe richiesto giorni di attesa e 40 dollari di lavoro altrove.
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A Better Cycle in Southeast Division Street, uno dei tanti grandi negozi di biciclette di Portland. L'autore ha utilizzato la fornitura di strumenti della community qui per revisionare la sua bici gratuitamente, anche se i proprietari non si preoccupano dei suggerimenti. (Foto di Alastair Bland)
