Passeggia nelle foreste pluviali del Sud America e potresti incontrare un drago. Conosciuti anche come lucertole di legno, i draghi nani sono diversi rettili che si presentano in scioccanti sfumature di verde neon e rosso sangue. Alcuni sembrano sorprendentemente versioni in miniatura del loro omonimo mitologico, con occhi scarlatti fiammeggianti e punte simili a armature che sembrano uscite da un dipinto di San Giorgio che combatte la sua nemesi.
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Ora, tre specie recentemente scoperte si uniscono ai ranghi dei draghi, provenienti da un noto punto caldo della biodiversità nelle foreste nebbiose andine del Perù e dell'Ecuador. Come gli scopritori delle lucertole riportano questa settimana sulla rivista ZooKeys, questo porta il conteggio delle specie attuali per questo gruppo a 15.
Quando Omar Torres-Carvajal iniziò le sue ricerche post-dottorato presso la Smithsonian Institution nel 2006, gli scienziati sapevano solo una manciata di specie di draghi nani. Gli erpetologi consideravano i draghi nani uno dei gruppi meno diversi di lucertole sudamericane. Ma con qualche incursione nella foresta, Torres-Carvajal iniziò rapidamente a dimostrare che questa ipotesi era sbagliata. Negli ultimi sette anni, lui e i suoi colleghi hanno scoperto sette nuove specie in Ecuador e Perù. In quest'ultimo viaggio di raccolta, non hanno nemmeno dovuto guardare particolarmente duramente prima di incrociare percorsi con esemplari intriganti. Raccogliendo diversi draghi cospicui, che sono attivi durante il giorno, sospettarono immediatamente di essere su qualcosa.
La prima cosa che il team ha fatto è stata quella di confrontare i modelli di quegli animali, le forme e le dimensioni del corpo, il colore degli occhi e altro ancora con gli attributi delle specie precedentemente raccolte. Hanno anche confrontato i campioni di DNA delle lucertole non identificate con quelli di un database esistente. Questi studi hanno convinto i ricercatori di avere effettivamente tre nuove specie.
Enyalioides altotambo, la lucertola Alto Tambo, è stata la loro prima scoperta. Chiamato per il piccolo villaggio nel nord-ovest dell'Ecuador dove è stato raccolto, i maschi di questa specie hanno l'aspetto di un bambino iguana. Una femmina della stessa specie ha un aspetto più simile a un camaleonte, con un corpo tubolare e una faccia più ampia e piatta. Le lucertole Alto Tambo differiscono dagli altri draghi nani in quanto le loro squame sono lisce e di uguali dimensioni, piuttosto che il solito miscuglio di punte e dischi non corrispondenti.
I ricercatori hanno scoperto Enyalioides anisolepis, la lucertola a scaglie grossolane, sulle pendici boscose delle Ande amazzoniche nel sud dell'Ecuador e nel nord del Perù. E. anisolepis ha un aspetto mitico più tradizionale del drago, con un corpo e arti coperti da squame a perno che sporgono verso l'esterno. Gli autori notano che è disponibile in tre varianti di colore, che vanno dal nero e verde brillante al marrone all'arancio bruciato.
La lucertola su larga scala appena scoperta ha un aspetto dragonesque più tradizionale. (Torres-Carvajal et al.) Alla fine, introdussero Enyalioides sophiarothschildae, la lucertola dei Rothschild. Questo rettile scrappy ha un corpo snello in bianco e marrone con punte di punte verde brillante. La sua caratteristica più caratteristica sono i suoi "labiali e mento bianchi immacolati", macchie di squame luminose intorno alla bocca e al collo, come un gatto dal mento bianco.
Quasi certamente, queste non saranno le aggiunte finali al libro dei draghi nani sudamericani, il team dice: “I fanali del legno sono abbastanza grandi e ben visibili, quindi è interessante notare che circa la metà delle specie attualmente riconosciute sono state scoperte negli ultimi 10 anni, "Kevin de Queiroz, supervisore di Torres-Carvajal presso il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian, ha dichiarato in una e-mail. "Questo dimostra quanto dobbiamo ancora imparare sui rettili sudamericani."
La lucertola di legno dei Rothschild, le cui punte verdi la distinguono dai suoi pari. (Torres-Carvajal et al.)
