Sono umidi. Sono gommosi. Sono spesso fritti in olio vegetale. E sebbene l'abalone rosso della California fosse un tempo un caposaldo delle baracche di pesce a buon mercato, questa grande lumaca di mare scivolosa è oggi uno dei frutti di mare più apprezzati al mondo.
Abalone è anche l'obiettivo di uno dei giochi ricreativi più pericolosi in America. La stagione delle immersioni con Abalone è iniziata nella California del Nord il 1 aprile, e sebbene non siano stati ancora registrati incidenti mortali, beh, andiamo a bussare al legno. Perché dal 1993, almeno 54 persone hanno perso la vita mentre perseguivano l'abalone, di cui otto nel 2008 e sette nel 2007, e rara è la stagione in cui almeno un subacqueo non muore nelle fredde e aspre acque della costa settentrionale . Eppure così fervente è l'impulso di entrare in acqua e portare il proprio limite giornaliero di tre abalone che molti subacquei che hanno guidato ore per raggiungere il loro posto preferito solo per trovare il mare che si alza e violento appena sfidano le onde comunque. A volte muoiono. Il kelp può essere il più grande dei pericoli per il sub, a cui è vietato l'uso dell'attrezzatura SCUBA. Questa spettacolare alga, così delicata nell'aspetto e simbolica della costa della California, si presenta in brutti boschetti in molte località. Il fuco può crescere più di un piede al giorno e sotto il sole estivo durante i periodi di calma, le foreste di fuco possono apparire senza controllo fino a quando le fronde non rivestono la superficie come un tappeto. Sott'acqua, i lunghi stipiti simili a corde pendono dal soffitto al fondo del mare. Tra le rocce alla base si trova l'abalone. Alcuni sommozzatori aspettano che una grande tempesta strappi queste piante di alghe dal fondo del mare, ripulendo l'acqua, mentre la maggior parte le affronta semplicemente: la sensazione di lunghe corde elastiche di alghe che scivolano sulle gambe è familiare a qualsiasi subacqueo abalone. Molti portano coltelli legati alla parte inferiore della gamba per tagliare il fuco nel caso si impiglino. Ironia della sorte, i subacquei sono annegati quando i loro coltelli sono impigliati nel fuco.
Altri sub muoiono per stanchezza o infarti, a volte collassando sulle rocce dopo un'immersione particolarmente faticosa. Tra i pericoli minori c'è il grande squalo bianco, sebbene la paura di essere mangiato sia uno dei più persistenti e ossessionanti. Nel 2004, un noto sommozzatore della Contea di Mendocino fu decapitato da uno squalo in un rapido attacco. Sebbene da allora dozzine di cacciatori di abalone siano morti per altre cause, Randy Fry rimane un nome che i sub della California del Nord parlano con un tono di rimpianto e terrore inconfondibile. Oggi, molti subacquei, così come i canoisti e i surfisti, indossano "Shark Shields", un dispositivo relativamente nuovo che emette un campo elettrico che può scoraggiare gli squali grandi come i bianchi.
Quindi, di cosa si tratta tutta la confusione e l'eccitazione? Per molte persone, l'abalone non significa altro che una scusa per bagnarsi in uno degli scenari sottomarini più belli del mondo. Per alcuni subacquei, è una caccia al tesoro, tutta per individuare le grandi lumache e farle uscire dalle loro fessure e buchi. Per alcuni subacquei, mangiare l'abalone non è nemmeno il punto: collezionarli è. Dopo aver saccheggiato i loro limiti e tornare a casa, distribuiscono le lumache ai loro amici. (Di recente ho scherzato con uno di questi sommozzatori che avrebbe potuto semplicemente cercare pietre e lasciare l'abalone, che potrebbe essere vecchio di decenni, per i loro affari pacifici.)
Per altri, la caccia all'abalone è un gioco di numeri ossessivo. Questi cacciatori di trofei dedicati non prenderanno altro che "decine", cioè abalone largo almeno 10 pollici. (La dimensione minima legale è di sette pollici.) Così particolari sono i "dieci subacquei" su questa sacra ma arbitraria dimensione che di solito misurano e registrano le loro catture fino al centesimo di pollice, con la differenza tra un 10, 64 o 10, 47 pollici l'abalone è una degna distinzione. Le conchiglie che lucidano e mostrano sui muri, e c'è persino un sito web dedicato alla caccia all'enorme abalone chiamato Abalone Ten. I grandi addominali, come spesso i subacquei chiamano la loro cava, occupano spesso fessure scure 20 piedi o più sotto la superficie, e ci si può chiedere come brividi si insinuano lungo la colonna vertebrale quanti subacquei sono annegati con la testa bloccata in una grotta sottomarina.
Un abalone rosso nel suo habitat naturale - inconsapevolmente perseguito da circa 35.000 subacquei. Foto per gentile concessione dell'utente NOAA Photo Library di Flickr.
Le lumache, nel frattempo, continuano a pensare umilmente ai loro affari. Scivolano lentamente sul fondo del mare, alla ricerca di avanzi di alghe, la loro principale fonte di cibo, di giorno e tornando alle crepe e alle caverne di notte, e non sanno della tempesta che la loro esistenza scatena - una tempesta di attività economica, i fine settimana trascorsi in campeggio, busti da bracconaggio e inseguimenti in auto, foto ops, celebrazioni e feste di famiglia ... e funerali.
Dai numeri:
Di circa 35.000 cacciatori di abalone autorizzati in California, oltre 50 sono morti negli ultimi 20 anni.
Di circa 300.000 cacciatori autorizzati in California, 27 sono morti in incidenti dal 1994 al 2009.
20: Attacchi mortali di leoni di montagna in Nord America dal 1890, tra cui 6 persone in California.
934: pescatori commerciali uccisi in America tra il 1992 e il 2007.
Da 6.000 a 8.000: numero totale stimato di morti per alpinisti sul Mont Blanc.
