All'inizio di quest'anno, la rivista Smithsonian ha pubblicato una storia di Michelle Nijhuis sulla sindrome del naso bianco, la malattia che sta devastando le colonie di pipistrelli statunitensi in numero catastrofico:
Contenuto relativo
- Il potente talento di Little Brown Bat
La malattia è stata scoperta all'inizio del 2007, quando i pipistrelli nello stato di New York hanno iniziato a comportarsi in modo strano. Invece di andare in letargo durante l'inverno, durante il giorno volarono nei quartieri, vagando pericolosamente lontano dalle loro grotte. "Ci sarebbero tre piedi di neve e ci sarebbero 20 gradi - non un tempo battente pipistrello - e vedresti i pipistrelli che volano fuori e decollano in lontananza", dice Al Hicks, allora biologo della fauna selvatica per lo Stato di New York Dipartimento di conservazione ambientale. “Sapresti che ognuno di loro sarebbe morto. È stato terribile."
Più tardi quell'inverno, durante un'indagine di routine sulle caverne, i biologi dello Stato di New York trovarono migliaia di pipistrelli morti in una grotta calcarea vicino ad Albany, molti incrostati da uno strano fuzz bianco. Durante gli inverni che seguirono, pipistrelli morti si ammucchiarono nelle caverne del nordest. Gli scienziati sarebbero emersi sporchi e rattristati, con ossa di pipistrello - ognuna sottile e flessibile come un ago di pino - incastrate nei loro gradini.
Alla fine del 2008, i ricercatori sulle malattie della fauna selvatica avevano identificato il fuzz come un fungo nuovo per il Nord America. Oggi il fungo si è diffuso in 19 stati e 4 province canadesi e ha infettato nove specie di pipistrelli, tra cui l'Indiana in via di estinzione e i pipistrelli grigi. Uno studio del 2010 sulla rivista Science ha previsto che il piccolo pipistrello marrone - una volta una delle specie di pipistrelli più comuni nel Nord America - potrebbe estinguersi negli Stati Uniti orientali entro 16 anni.
Quando parliamo della causa della malattia, noi (lo scrittore e i redattori) siamo stati attenti nella nostra lingua, dicendo solo che sembrava essere stato causato da un fungo, Geomyces destructans . Gli scienziati che studiano il disastro crescente non sono stati in grado di collegare definitivamente i due.
Adesso possono. Un nuovo studio, pubblicato questa settimana da Nature, ha confermato i sospetti degli scienziati. Nel nuovo studio, i ricercatori hanno esposto 29 piccoli pipistrelli marroni in letargo in laboratorio alle spore di G. destructans ; tutti i pipistrelli hanno sviluppato i sintomi della sindrome del naso bianco (fungo bianco che cresce su museruole e ali). Hanno anche esposto 18 ulteriori pipistrelli sani al fungo ospitandoli con pipistrelli malati; 16 dei 18 hanno sviluppato la malattia, confermando che può essere trasmessa da mazza a mazza. "Il solo fungo è sufficiente per ricreare tutta la diagnostica patologica per la malattia", ha detto all'autore David Blehert, autore senior dello studio, un microbiologo del National Wildlife Health Center di Madison, nel Wisconsin.
Gli scienziati stanno continuando a cercare un modo per curare i pipistrelli infetti e arrestare la diffusione della malattia. Le loro migliori armi in questo momento, tuttavia, sono abbastanza rozze e mirano a prevenire l'ulteriore diffusione del fungo: pulire scarpe e attrezzatura dopo che le persone sono state nelle caverne e chiuderne alcune del tutto. Ma con l'avvicinarsi della stagione di letargo invernale, è triste sapere che molti pipistrelli moriranno sicuramente.
