La rinomata biologa della barriera corallina Nancy Knowlton è stata recentemente nominata alla cattedra Sant Smithsonian per la scienza marina. Condurrà gli sforzi dell'Istituzione per favorire una maggiore comprensione pubblica degli oceani del mondo. Beth Py-Lieberman della rivista ha parlato con lei.
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Nancy Knowlton parla dei pericoli che affrontano le barriere coralline dei nostri oceani
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Puoi iniziare dando una breve guida su come una barriera corallina cresce e si sostiene?
Le barriere coralline sono create da coralli e anche da altri organismi - a volte spugne, a volte alghe pietrose. Ma i coralli sono i principali costruttori di barriere coralline e sono fondamentalmente animali semplici, un po 'come gli anemoni di mare. Ognuno ha una coppetta con la bocca e un anello di tentacoli. Vivono in grandi colonie. La parte vivente della barriera corallina è solo una superficie molto sottile. Sotto c'è uno scheletro che viene secreto ogni. . ., bene costantemente, così che nel corso degli anni, dei decenni e dei millenni, ti ritrovi con queste enormi strutture che puoi vedere dallo spazio. Quindi una barriera corallina è una specie di città; nel senso che viene sempre costruito da coralli viventi. Inoltre, una barriera corallina viene sempre distrutta da cose che mangiano e masticano la roccia o trasformano la roccia in sabbia. È sempre un equilibrio tra crescita ed erosione.
Cosa minaccia oggi le barriere coralline?
Un colpevole è la pesca eccessiva, che cancella molti erbivori. Di conseguenza, l'alga cresce e soffoca i coralli. Il secondo è il calo della qualità dell'acqua, causato da materiali tossici e fertilizzanti che scappano dalla terra. Il terzo sono le emissioni di gas serra, in particolare l'anidride carbonica, che non solo rende gli oceani troppo caldi per le barriere coralline, ma modifica anche la composizione chimica dell'acqua, rendendola più acida. E più acida è l'acqua, più è difficile per i coralli depositare le strutture scheletriche che formano il grosso della barriera corallina. È un po 'come quando tua madre ti ha detto di non bere così tanto Coca-Cola perché ti scioglierebbe i denti. È lo stesso tipo di principio. Quell'acidità, quell'acidità crescente, sta rendendo molto più difficile per i coralli depositare uno scheletro e rende lo scheletro molto più probabile che si dissolva in futuro. Quindi quelli sono i tre principali: pesca eccessiva, scarsa qualità dell'acqua e anidride carbonica a causa del suo effetto sulla temperatura e sull'acidificazione.
Questi cambiamenti sono una campana a morte?
Siamo su una traiettoria discendente molto seria per i coralli. Solo nei Caraibi negli ultimi tre decenni abbiamo perso l'80% di tutti i coralli. Questo è un livello di distruzione che rivaleggia con la devastazione delle foreste pluviali tropicali. Pensiamo che il Pacifico fosse in una forma migliore perché è molto più grande e in così tanti posti la densità della popolazione umana non era così grande. Ma si scopre che anche nel Pacifico, la maggior parte delle barriere coralline non sono ancora così brutte come i Caraibi, ma molte di esse si sono degradate sostanzialmente, in realtà, a livelli abbastanza seri. Quindi significa che le cose a livello globale sono già brutte e quindi abbiamo questa proiezione dei futuri aumenti delle emissioni di anidride carbonica, che sono estremamente preoccupanti per la salute futura delle scogliere. Se le persone non cambiano il modo in cui stanno facendo le cose, le barriere coralline come le conosciamo scompariranno entro il 2050. In realtà è davvero incredibilmente deprimente.
Come sarebbe il mondo senza le barriere coralline?
Circa un quarto di tutte le specie marine vive sulle barriere coralline. Queste specie sono una fonte di cibo, entrate turistiche e potenziali prodotti biofarmaceutici, compresi i farmaci antitumorali. Le barriere coralline forniscono anche una protezione del litorale incredibilmente importante contro uragani e tsunami.
Una barriera corallina morta la proteggerà per un po ', ma a causa di ciò che ho detto a proposito delle barriere coralline in una sorta di processo di costruzione ed erosione, una barriera corallina morta si eroderà in sabbia.
Mentre fai snorkeling in una barriera corallina, diciamo nelle Florida Keys o nelle Isole Hawaii, probabilmente vedrai molte specie di pesci diversi. Significa che la barriera corallina è sana e florida?
Questa è in realtà una domanda interessante. Ed è anche una domanda difficile .. A volte puoi avere barriere coralline che sembrano avere molte cose che nuotano intorno a loro, ma i coralli sottostanti sono in cattive condizioni. Sono malati e muoiono. Ciò significa che le cose sembrano superficialmente belle adesso, ma la proiezione a lungo termine è molto peggio. D'altra parte, a volte le cose che hanno un sacco di diversi organismi che nuotano o strisciano sono, in effetti, barriere coralline sane.
Un recente studio ha indicato che un certo tipo di pesce è necessario per una buona salute.
È la presenza dei pesci che mangiano le alghe. Non tutti i pesci mangiano alghe. Quindi puoi avere un sacco di pesci, ma se hai rimosso selettivamente i mangiatori di alghe, non va bene per i coralli. Di solito quando le persone pescano, di solito iniziano con grandi predatori, quindi perdi i grandi pesci - gli squali, le cernie e gli snapper e tendi a perdere i grandi erbivori. Si chiama pesca lungo la catena alimentare in modo da arrivare a pesci più piccoli. Non è tanto la diversità dei pesci che si desidera guardare, quanto il numero e la dimensione dei pesci che svolgono ruoli ecologici critici.
Sì, sono stato su una scogliera che ha una sorta di qualità viscida verde. Cosa succede lì?
Ciò si verifica a causa della pesca eccessiva, della scarsa qualità dell'acqua o di entrambi. Le barriere coralline sono più sensibili alla rimozione delle alghe che mangiano pesci che non alla scarsa qualità dell'acqua. Ti ritrovi con troppe alghe se hai un sacco di sostanze nutritive in arrivo e non abbastanza pesce che toglie le alghe. Quindi è una specie di equilibrio. Uno di questi processi può avere effetti negativi sulle scogliere. Le barriere coralline tendono ad essere molto sensibili alla pesca eccessiva in contrasto con i nutrienti dell'acqua, il che avrà un impatto ma devi avere molti nutrienti per vedere quell'effetto. Quindi potrebbe essere una di queste due cose o una combinazione di entrambe.
Dovremmo anche fare snorkeling sulle scogliere? È un problema?
Penso che dovremmo fare snorkeling e nuotare sugli scogli. Perché penso che le persone sviluppino una passione per la protezione delle cose solo se sanno cosa è a rischio. Difficilmente sarei uno a dire che non dovremmo avvicinarci a loro. Detto questo, è importante gestire correttamente il turismo. Se hai un sacco di gente che va sulle scogliere, calpesta le barriere coralline, raccoglie cose dalle barriere coralline, spezza i coralli o lancia ancore in cima alle barriere coralline, non va bene. È importante gestire correttamente il numero di persone e il loro comportamento quando sono in acqua. È anche importante assicurarsi che gli hotel che supportano il turismo dispongano di un buon trattamento delle acque per le acque reflue che rilasciano e che non alimentino anche questa grande popolazione di visitatori pesci di barriera di fondamentale importanza. Questo è un turismo ecologicamente valido. Ma non puoi lasciarlo sviluppare volenti o nolenti. Deve essere gestito con cura. Altrimenti, finisci con un sacco di gente e non molta barriera corallina.
Come sarebbe una fiorente barriera corallina?
Una florida barriera corallina ha molti coralli viventi, spesso una grande struttura tridimensionale, anche una certa quantità di materiale pietroso rosa, che in realtà è una specie di alga pietrosa, ma fornisce la superficie su cui i piccoli coralli amano stabilirsi. Ci piace vedere un sacco di piccoli coralli in alcuni punti. I coralli muoiono proprio come altri organismi, quindi ti ritrovi con un sacco di spazi vuoti sulle scogliere. Ma vuoi che quegli spazi vengano rapidamente colonizzati dalla prossima generazione di coralli. Ho lavorato in un posto nel mezzo del Pacifico centrale chiamato Palmyra Atoll e accanto ad esso c'è Kingman Atoll. Sono protetti dagli Stati Uniti come santuari marini. Quando vai a nuotare su quelle scogliere, l'80% di quella biomassa è in realtà squali e cernie. Quindi tendiamo a pensare a una piramide in cui ci sono molte piante e quindi un numero minore di cose che mangiano piante e un numero minore di cose che mangiano quelle e quindi i migliori predatori sono i più piccoli di tutti. Ma si scopre che nell'oceano ciò che hai naturalmente è una piramide rovesciata. È perché le piante sugli scogli tendono ad essere molto piccole e hanno un rapido turnover. Non sono come alberi antichi a crescita molto lenta. Ci sono tutte queste piccole cose che crescono costantemente e quindi si girano molto, molto velocemente. Di conseguenza, hai più biomassa nella parte superiore della catena alimentare con questi grandi predatori e meno nella parte inferiore. Quindi finisci normalmente con una piramide rovesciata. Non lo vediamo mai perché abbiamo mangiato tutto in alto. Per una barriera corallina completamente incontaminata la comunità ittica è dominata dai migliori predatori, cose che sono, sai, le nostre dimensioni. Ci sono pochissimi posti sul pianeta che puoi vedere perché nella maggior parte dei luoghi i predatori migliori sono spariti.
Gli scienziati possono anche dire cosa costituisce una barriera corallina sana? O il degrado è in atto da così tanto tempo che una barriera corallina davvero fiorente non è mai stata osservata nel nostro tempo?
I luoghi di cui parlavo in cui abbiamo visto quelle reti alimentari dominate dai migliori predatori avevano anche barriere coralline molto lussureggianti. Sono lontani dalle persone, o è perché per lunghi periodi sono stati in aree protette - in quei tipi di luoghi, è ancora possibile vedere barriere coralline sane. E ci danno molta speranza nel sapere che non tutto è perduto e che c'è qualcosa che possiamo fare.
Rilevo un raggio di speranza, ma sento che ti chiamano Dr. Doom e tuo marito, Jeremy Jackson, anche un famoso scienziato marino, Dr. Gloom.
Jeremy e io, entrambi, parliamo del fatto che abbiamo perso l'80% del corallo vivente sulle scogliere caraibiche. E abbiamo perso molto corallo nel Pacifico. E se non cambiamo i nostri modi, in quanto umani, operando sul pianeta, perderemo tutte le barriere coralline. Quindi è difficile. Non puoi essere solo un cavaliere. Voglio dire, stiamo andando verso una catastrofe se non cambiamo il modo in cui gestiamo il pianeta. E non sono solo le barriere coralline, le sue risorse oceaniche in generale. Detto questo, non abbiamo ancora completamente rovinato il pianeta. E ci sono posti sul pianeta che ci mostrano che è possibile avere ecosistemi sani con il giusto tipo di gestione. Quindi puoi essere ottimista nel senso che è possibile, ma voglio dire, è deprimente aver visto. Mio marito è un po 'più grande di me e, nel corso della nostra carriera professionale, tutti i luoghi che abbiamo studiato sono sostanzialmente svaniti come barriere coralline sane. È difficile non essere Drs Doom e Gloom. D'altra parte non ha senso l'approccio perché tutti diranno: "Oh bene, che diavolo, abbiamo perso le barriere coralline". E rinunciare alla speranza. Quindi penso che devi far capire alle persone quanto sia incredibilmente grave la situazione, ma anche che c'è qualcosa che possono fare al riguardo.
Se un genio ti concedesse tre desideri, cosa vorresti?
Sono una specie di desideri correlati. Un desiderio è che le persone cambino i loro modelli di utilizzo di combustibili fossili in modo da poter limitare e ridurre le emissioni di CO2. Se non lo facciamo, a lungo termine, tutto è senza speranza. Dobbiamo farlo. Le barriere coralline non possono crescere nel livello di acidità previsto per le normali emissioni di CO2 del business. Il secondo desiderio è quello di trovare modi per incorporare a livello locale, agricoltura sostenibile, trattamento della qualità dell'acqua e aree marine protette, in modo da avere condizioni che favoriscano la crescita della barriera corallina. E poi un desiderio più generico è che le persone apprezzino davvero e appassionatamente e proteggano la biodiversità del pianeta, non solo sulle barriere coralline ma sul mondo in generale.
Ocean Views, una mostra fotografica presso il Museo Nazionale di Storia Naturale mette in luce la vasta fauna e l'ambiente dell'oceano. Nature's Best Photography e il museo hanno invitato i fotografi di tutti i livelli a presentare le loro foto del mare. Sono state inviate oltre 10.000 foto e Ocean Views mostra le migliori. La mostra integra l'Ocean Hall del museo, inaugurando il 27 settembre 2008 ... Hawksbill Turtle al largo delle coste di Cay, Isole Turks e Caicos (Christopher Guglielmo) 
Pinguini Gentoo nel porto di Neko, Antartide (Cynthia Walpole) 
Goliath Grouper e Cigar Minnows offshore Jupiter, Fla. (Douglas David Seifert) 
Capodoglio al largo dell'isola di Pico, Azzorre, Portogallo (Franco Banfi) 
Iceberg nella nebbia al largo dell'isola di Quirpon, Terranova (John Sylvester) 
Wrasse di tripletail a Tulamben, Bali, Indonesia (Keri Wilk) 
California Sea Lion a Monterey Bay, California (Kevin Schafer) 
Orca Whales al largo dell'isola di Vancouver, British Columbia (Ralph Lee Hopkins) 
John Hopkins Inlet nel Glacier Bay National Park, Alaska (Jon Cornforth) 
Pesce pagliaccio occidentale nello stretto di Lembeh, North Sulawesi, Indonesia (Takako Uno) 
Tricheco a Cape Lee, Edge Island (Ralph Lee Hopkins) 
Arcobaleno di Wailau Beach vicino a North Shore Molokai, Hawaii (Jon Cornforth) 
Manatees della Florida in Three Sisters Spring, Crystal River, Florida (Todd Essick) 
Anemonefish della spina dorsale in Raja Ampat, Indonesia (Todd Mintz) 
Seal Harbor nel ghiacciaio LeConte, Alaska (Tom e Pat Leeson) 
Lontra di mare a Prince William Sound, Alaska (Tom e Pat Leeson) 
Massi sulla spiaggia di Island Hoy, Isole Orcadi, Scozia (Verena e Georg Popp) 
Moon Jellyfish off Boston Harbor, Boston, Mass. (Wayne J. Dudley) 
Megattera nella Silver Bank Marine Mammal Sanctuary, Repubblica Dominicana (Wyland) 
Medusa in Raja Ampat, Papua Occidentale, Indonesia (Yeang Ch'ng)
