Quando gli attuali atleti di atletica femminile Tori Bowie e Allyson Felix si calano nei blocchi di partenza della pista allo Stadio Olimpico di Rio de Janeiro, gli spettatori di persona e guardando in casa trattengono il respiro nel tre conteggi tra “set "E la crepa della pistola di partenza.
E poi guarderemo mentre i loro muscoli si flettono e si rilassano e le braccia si pompano in quei pochi secondi preziosi fino a quando qualcuno - si spera il nostro preferito - taglia prima il traguardo.
Quando guardiamo, con lo sfondo stazionario l'evidenza statica della velocità di queste donne, ci meravigliamo.
Ma questi record stanno inseguendo le orme dei groundbreakers prima di loro. Questi atleti hanno attraversato le barriere non solo della razza, ma anche del genere, e hanno sopportato il grande peso di fissare un rettilineo di 100 metri, sapendo che una volta sparata la pistola di partenza, la storia sarebbe stata fatta.
***
Tidye Pickett è nato nel 1914 ed è cresciuto nel quartiere di Englewood a Chicago. Lungo un centro della vita afro-americana nella città ventosa, la zona afferma che le star della NBA sono Anthony Davis, Jabari Parker e Derrick Rose, oltre alle menti di autori geniali come Lorraine Hansberry e Gwendolyn Brooks.
Quando Picket stava crescendo, Englewood era un quartiere in forte espansione pieno di grandi magazzini, caffetterie e sede del Southtown Theatre, all'epoca uno dei più grandi teatri mai eretti sul lato sud di Chicago. La comunità doveva ancora sperimentare la segregazione economica creata dalla redline e da altre politiche nell'era post-Seconda Guerra Mondiale.
Pickett viveva dall'altra parte della strada rispetto a Washington Park, un luogo che spesso organizzava gare per ragazzi e ragazze, gare che ha vinto. Pickett è stato scoperto da funzionari della città che le hanno insegnato a correre e saltare, in competizione per la squadra di atletica del Chicago Park District.
Alla fine, avrebbe attirato l'attenzione di John Brooks, un atleta dell'Università di Chicago e uno dei migliori saltatori lunghi del paese che sarebbe diventato un compagno olimpico. Vedendo il potenziale di Pickett in un evento dell'Armeria di Chicago, chiese al suo genitore il permesso di allenare Pickett alle Olimpiadi, cosa che fece nel 1932 e continuò a fare attraverso i Giochi del 1936, dove finì 7 ° nel salto in lungo.
Nel frattempo, Louise Stokes è cresciuta di quasi 1.000 miglia a est di Malden, nel Massachusetts, dove si è distinta in pista alla Malden High School. Nata nel 1913, Stokes era originariamente un centro atletico nella sua squadra di basket della scuola media, ma fu incoraggiata dai suoi compagni di squadra a prendere la sua velocità in pista, dove divenne nota come "The Malden Meteor". Vinse titolo dopo titolo in tutta la Nuova Inghilterra .
Come membro del Track Club Onteora, ha stabilito un record mondiale nel salto in piedi in piedi - un evento da tempo dimenticato, tranne che per la squadra di scouting della National Football League - a 8 piedi, 5, 75 pollici. Il Comitato Olimpico degli Stati Uniti non ebbe altra scelta che invitare Stokes alle prove olimpiche del 1932 a Evanston, nell'Illinois, dove ottenne un posto nella squadra olimpica.
Includere Pickett e Stokes negli eventi di atletica leggera alle Olimpiadi all'epoca era controverso, non solo per la loro razza, ma anche per il loro genere. La prima volta che alle donne fu persino permesso di competere in questi eventi alle Olimpiadi fu ad Amsterdam nel 1928; in precedenza avevano gareggiato solo in attività meno faticose, tra cui golf, tennis o tiro con l'arco.
"Molte persone hanno pensato che fosse dannoso per gli organi interni [delle donne]", afferma Damion Thomas, curatrice degli sport presso il Museo Nazionale di Storia e Cultura degli afroamericani di Smithsonian. “[Credevano che avrebbe] ostacolato la loro capacità di essere madri. C'erano molte idee sul ruolo delle donne nella società e su come non volevamo che lo sport occupasse la loro funzione principale. "
Per Pickett e Stokes, le prove hanno portato entrambe le donne a fare la squadra olimpica come parte del pool di staffette 4x100 (i veri corridori sarebbero stati scelti da questo gruppo ai Giochi stessi). Stokes è arrivato quarto nei 100 metri e Pickett è arrivato sesto, che ha posto Stokes sulla squadra e Pickett come sostituto.
In vista delle Olimpiadi del 1932 a Los Angeles, Pickett e Stokes furono sottoposti a vari abusi. Erano bambini: 17 e 18 anni, rispettivamente. A Denver, sul treno in rotta per Los Angeles, ricevettero una stanza separata vicino a un'area di servizio e cenarono nelle loro stanze piuttosto che nella sala banchetti con il resto della delegazione.
Mentre il treno proseguiva verso ovest verso la California, le due donne dormivano nello scompartimento di bunker che condividevano, Stokes sulla cuccetta superiore, Pickett sul fondo. Una delle donne più famose nello sport, Mildred "Babe" Didrikson ha lanciato una brocca di acqua ghiacciata sui compagni di squadra addormentati.
Secondo Thomas, Didrickson era contrario ad avere atleti afroamericani nella squadra, da cui il leggero. Pickett affrontò Didrikson, le due parole scambiate, ma nessuno si scusò mai.
Nel libro dalla A alla Z di American Women in Sports, l'autore Paula Edelson ha riferito che una volta a Los Angeles, "Stokes e Pickett si sono allenati con la loro squadra durante il giorno, ma sono stati bloccati ogni notte nei loro dormitori mentre gli altri corridori si riunivano per mangiare nella sala da pranzo per soli bianchi. "
Il rimprovero più duro è arrivato quando il duo è stato sostituito nella staffetta 4x100 metri da due atleti bianchi, entrambi con prestazioni più lente di Stokes e Pickett durante le prove. Il duo guardò dalla tribuna mentre la squadra di staffe tutta bianca catturava l'oro, rubando loro il loro colpo di gloria. Ci fu probabilmente risentimento, ma come donne di colore, non avevano ricorso o sbocco per esprimere la loro rabbia. Pickett è andato alla sua tomba credendo che "il pregiudizio, non la lentezza" la tenesse fuori concorso, secondo il suo necrologio di Chicago Tribune.
Laureato alla Northern Illinois University, Tidye Pickett Phillips, MS Ed. '66, partecipò ai giochi olimpici nel 1932 come prima donna nera ad essere scelta per la squadra degli Stati Uniti. (Centro di storia regionale e archivi universitari via Flickr) "Lily-whiteism", ha scritto Rus Cowan in The Chicago Defender all'epoca, "una cosa più pronunciata di qualsiasi altra cosa qui alla vigilia dei Giochi olimpici, ha minacciato di estromettere Tidye Pickett e Louise Stokes dalla partecipazione e di prendere il loro posto due ragazze che non si sono qualificate. "
"Mi sono sentito male, ma ho cercato di non mostrarlo", avrebbe detto Stokes più tardi. "L'ho tenuto fuori di testa."
Questo trabocchetto, e la loro successiva omissione dai libri di medaglie, sono tra le molte ragioni per cui Pickett e Stokes sono stati in gran parte dimenticati nella storia delle innovazioni sportive afroamericane.
Un fattore che potrebbe trattenere Pickett e Stokes dalla memoria olimpica collettiva, secondo Thomas, è che non avevano il pedigree di essere un prodotto del calibro di Tuskegee University o Tennessee State University, due programmi di pista afro-americani predominanti, Poi c'è anche il fatto che non hanno vinto nessuna medaglia, anche se chiaramente non è stata colpa loro. Altre ragioni includono uno squilibrio nella borsa di studio delle vite di atleti di sesso femminile neri e una contorta giocabilità della Guerra Fredda in cui i registri ufficiali furono distorti (e le prodezze delle donne de-enfatizzate) per "dimostrare" l'abilità atletica dell'America sull'Unione Sovietica.
Non è noto se Pickett e Stokes abbiano riserve personali sul ritorno alle Olimpiadi nel 1936, questa volta a Berlino, ma entrambi hanno compiuto il viaggio transatlantico. La città natale di Stokes ha raccolto $ 680 per spedirla lì.
Stokes ebbe una povera prova olimpica nel 1936, ma fu invitato ad unirsi nuovamente al gruppo di atleti come candidato per correre nella squadra di staffetta di 400 metri. Quando salì a bordo della barca per Berlino, secondo il Defender, "Non c'era atleta più felice sulla barca". Una volta a Berlino, la sua esperienza fu per lo più la stessa che si sedette sugli spalti e guardò i suoi compagni americani, ma con un'eccezione . Questa volta, il suo compagno di squadra Tidye Pickett sarebbe stato in pista.
Pickett aveva recentemente gestito la tappa iniziale di una squadra di staffetta di 400 metri del Chicago Park District, stabilendo un record mondiale non ufficiale in 48, 6 secondi. Alle prove, Pickett è arrivato secondo negli ostacoli di 80 metri, il che le ha dato una qualifica automatica per l'evento a Berlino.
Poi 21, Pickett è diventata la prima donna afroamericana a competere ai Giochi Olimpici, raggiungendo le semifinali degli ostacoli di 80 metri. In quella gara, ha colpito il secondo ostacolo, ha rotto il piede e non ha terminato la gara.
Anche se Stokes e Pickett erano aperti a competere in un'altra Olimpiade, la cancellazione dei Giochi del 1940 e del 1944 a causa della Seconda Guerra Mondiale rese impossibile tale sforzo. Non sarebbe stato fino alle Olimpiadi del 1948, quando Alice Coachman vinse l'oro nel salto in alto, che una donna afroamericana avrebbe portato a casa una medaglia. Pickett e Stokes sarebbero tornati alle loro vite in Illinois e Massachusetts, ed entrambi sarebbero tornati alla vita segregata da cui erano temporaneamente partiti.
Thomas attribuisce questo, tuttavia, meno alla razza che al genere.
"Le Olimpiadi del tempo erano sport amatoriali", ha detto. "Non ci si aspettava che avrebbero condiviso il loro successo in opportunità a casa".
Nonostante una seconda Olimpiade consecutiva senza partecipazione, Stokes tornò nella sua città natale a Malden per la sfilata di un eroe. Rimase attiva e iniziò la Women's Women's Bowling League, vincendo numerosi titoli, e rimase coinvolta nell'atletica locale fino alla sua morte nel 1978. È stata onorata dalla Massachusetts Hall of Black Achievement e ha una statua nel cortile della High School delle Maldive.
Pickett ha continuato a lavorare come preside in una scuola elementare di East Chicago Heights per 23 anni. Quando si ritirò nel 1980, la scuola fu ribattezzata in suo onore. (La scuola ha chiuso definitivamente le porte nel 2006 a causa delle scarse prestazioni.)
Mentre Pickett e Stokes possono essere in gran parte sconosciuti al tifoso olimpico casuale, hanno dimostrato che l'inclusione semplice e forzata, in virtù della loro innegabile velocità, è sufficiente per avviare il pendolo oscillante del progresso.
