L'anno scorso, la più mortale stagione degli incendi nella storia dello stato ha attraversato la California. Più di 8000 incendi hanno bruciato quasi due milioni di acri e sono stati soppressi per centinaia di milioni di dollari. * Nel giro di pochi minuti, una città di nome Paradise è stata avvolta dalle fiamme e quasi completamente distrutta; Sono morte 85 persone.

Gli Stati Uniti vivevano nella paura di tale devastazione sin dai primi anni della seconda guerra mondiale, quando il fuoco era visto come un'arma di guerra. E per quasi tutto il tempo, abbiamo avuto l'orso fumoso, ricordando dolcemente ma con insistenza a ciascuno di noi il nostro ruolo nel proteggere il paese da questo pericolo: "Ricorda, solo tu puoi prevenire gli incendi boschivi".

Nel 1942, sottomarini giapponesi bombardarono un giacimento petrolifero fuori Santa Barbara, vicino alla Foresta Nazionale Los Padres di 2700 miglia quadrate. Preoccupati del fatto che il fuoco sul fronte interno potesse distrarre dallo sforzo bellico, il War Advertising Council e il servizio forestale degli Stati Uniti hanno lanciato una campagna per sensibilizzare l'opinione pubblica sulla minaccia. Le prime pubblicità sembravano molti altri messaggi in tempo di guerra. "Un altro nemico da conquistare: gli incendi boschivi" proclamava un timbro rosso. "La nostra disattenzione: la loro arma segreta", ha detto un poster con Hitler che scruta su un fuoco. Quindi Disney prestò temporaneamente in prestito Bambi - che era stato introdotto nel 1942 - e il pubblico iniziò ad ascoltare.

Ispirato dal potere di un cartone animato carismatico, il Consiglio di Pubblicità della Guerra ha inventato Smokey con il cappello e le salopette del suo rangers. Apparve per la prima volta nell'agosto del 1944 versando un secchio d'acqua su un falò dicendo: "La cura previene 9 incendi su 10". Nel 1947, ottenne il suo slogan più noto.

Smokey è stata una sensazione. Nel 1950, quando un cucciolo di orso nero fu salvato da una foresta in fiamme nel New Mexico, fu chiamato Smokey e inviato a Washington, DC, dove viveva allo zoo nazionale. (Lo zoo celebra il 75 ° di Smokey con una mostra speciale.) Due anni dopo Steve Nelson e Jack Rollins, il team di autori di canzoni di "Frosty the Snowman", scrissero un'ode a Smokey. (Chiamato "Smokey the Bear" per migliorare il ritmo, ha portato a decenni di confusione sul nome del personaggio.) E nel 1964, Smokey stava ricevendo così tante lettere da bambini che l'ufficio postale gli ha dato il suo codice postale; ora ha un account Instagram e un feed Twitter e ha imparato a parlare spagnolo. Oggi, il Consiglio degli annunci stima che il 96 percento degli adulti lo riconosca, il tipo di voti solitamente riservato a Topolino e al presidente.

Smokey può essere visto in tutto il paese per promuovere il National Fire Danger Rating System, ma il simpatico orso sul cartello è spesso il bersaglio del furto. (Immagini RABH / Alamy)

La popolarità di Smokey lo ha reso un efficace portavoce del messaggio di prevenzione incendi del Forest Service, che ha contribuito a ridurre drasticamente il fuoco sulle terre pubbliche americane. Tra il 1930 e il 1950, il numero medio di incendi annuali negli Stati Uniti è diminuito di oltre 40.000. Nel 2011, il numero medio di acri bruciati dagli incendi ogni anno era sceso da 22 milioni nel 1944 a soli 6, 6 milioni. Smokey "lega la soppressione del fuoco alla buona cittadinanza", spiega Catriona Sandilands, professore di studi ambientali alla York University di Toronto. "Con lui, non c'è dubbio che gli incendi siano gravi e che i singoli cittadini siano responsabili".

E se Smokey avesse davvero torto?

Alcuni scienziati ora credono che la semplice idea che il fuoco sia cattivo ha reso alcune foreste più suscettibili alle fiamme, un fenomeno che chiamano "effetto Smokey Bear". Le aree in cui gli incendi sono stati prevenuti per decenni hanno semplicemente immagazzinato "combustibile", come crescita del sottobosco e alberi morti in piedi. Laddove il clima mutevole ha portato condizioni più secche, questa terra è pronta a scintillare facilmente. Ora, un incendio catastrofico, una volta un evento insolito, potrebbe essere scatenato dal calore di un fulmine.

"La crisi non è il numero di incendi, è che abbiamo troppi incendi e troppo pochi incendi", avverte Stephen Pyne dell'Arizona State University, uno studioso di spicco della storia degli incendi boschivi. "È ugualmente un problema il fatto che non stiamo bruciando bene per calmare gli incendi." L'attenzione di Smokey alla prevenzione degli incendi è datata, afferma Pyne.

La politica del governo si è evoluta per includere l'uso mirato di ustioni controllate - "buone ustioni" - nella speranza di prevenire incendi più grandi e non pianificati. E il motto ufficiale di Smokey è cambiato sottilmente nel 2001 per riflettere questo. Ora dice: "Solo tu puoi prevenire gli incendi ", l'idea è che gli incendi boschivi possano essere accesi e controllati, ma non gli incendi. "C'è buon fuoco e cattivo fuoco, questo è il suo messaggio", afferma Babete Anderson, un rappresentante del servizio forestale. Per i bambini, spiega, il fuoco è candele e fuochi per il compleanno. Il messaggio di Smokey è “stai attento. Assicurati che il tuo fuoco sia spento. "

Ma alcuni esperti di prevenzione incendi pensano che sia impossibile separare Smokey dalla vecchia idea che spetta a noi domare il fuoco. "Lascialo andare in pensione con dignità", suggerisce Pyne. Il servizio forestale non ha in programma di forzare la loro mascotte di 75 anni, che è anche al centro di un settore merceologico. Tuttavia, Pyne sogna un sostituto.

Dal 1947, Smokey è stato spesso accompagnato nei manifesti da due cuccioli coccolosi. In una sola immagine, si tengono tutti per mano: "Per favore gente", dice Smokey, tenendo le sue cariche vicine, "state molto attenti quest'anno!" e combattere gli incendi ”, una moderna comprensione degli incendi, sia buoni che cattivi. Smokey è stato creato per parlare a una generazione modellata dalla paura della guerra. Quei cuccioli potrebbero essere una voce per una nuova generazione che impara a convivere con la natura in un'era di cambiamento climatico.

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(Getty Images) (Alamy) (Museo postale nazionale) (Alamy) (John Sampietro / Retro Reaction) (Consiglio nazionale per la prevenzione della criminalità) (Getty Images) (Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti) (Dipartimento per l'edilizia abitativa e lo sviluppo urbano)

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Questo articolo è una selezione del numero di luglio / agosto della rivista Smithsonian

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* Nota del redattore, 19 luglio 2019: la versione originale di questo pezzo ha definito il 2018 la "stagione degli incendi mortali più mortale della storia". In effetti, è stata la stagione degli incendi mortali più mortale nella storia della California.