Come recita il detto del 1663, "Non ha mai considerato, in realtà, guardare un cavallo da regalo in bocca", cioè non mettere mai in discussione il valore di un dono. Quando nel 1835 fu annunciato il lascito di James Smithson al popolo degli Stati Uniti, molti eminenti americani ignorarono quel consiglio e mise in dubbio la saggezza di accettare il suo dono, cavallo o no. Perché?
James Smithson (1765-1829) era uno scienziato inglese benestante che non aveva mai visitato gli Stati Uniti. Nel suo testamento del 1826, lasciò la proprietà a suo nipote. Ma concluse la sua volontà con una strana clausola che diceva che se quel nipote fosse morto senza eredi, legittimo o illegittimo, la proprietà sarebbe andata “negli Stati Uniti d'America, per fondare a Washington, sotto il nome di Smithsonian Institution, uno stabilimento per l'aumento e la diffusione della conoscenza tra gli uomini. ”Quando il nipote di Smithson morì senza eredi nel 1835, entrò in vigore la peculiare clausola. Il 28 luglio 1835, gli avvocati di Smithson notificarono al governo degli Stati Uniti il lascito. Un articolo del National Intelligencer del 1835 disse al pubblico che un "gentiluomo di Parigi" aveva lasciato un lascito agli Stati Uniti, allo scopo di dotare un'Università Nazionale.
Il segretario di Stato John Forsyth ha informato il presidente Andrew Jackson che ha prontamente inviato la questione al Congresso perché riteneva che la Costituzione non gli conferisse l'autorità per perseguire il lascito. La reazione al Congresso fu piuttosto mista. John C. Calhoun, senatore della Carolina del Sud, tuonò sul pavimento del Senato nel febbraio 1836, "Accettiamo un fondo da uno straniero e ... allargheremmo la nostra concessione di potere derivata dagli Stati di questa Unione ...". Puoi mostrarmi una parola che ci investe di un tale potere? "Ha obiettato a una democrazia che accetta la carità da uno straniero - peggiorata quando hanno capito che Smithson era un inglese. Venti anni prima, gli inglesi avevano bruciato il Campidoglio e il sentimento anti-britannico era ancora piuttosto elevato e Calhoun credeva anche che violasse il principio costituzionale dei diritti degli stati, cioè che la Costituzione prevedeva che i diritti e i poteri fossero detenuti dai singoli stati piuttosto che dal governo nazionale. un precedente pericoloso.
Il senatore William Campbell Preston, anch'egli della Carolina del Sud, condivise l'opinione di Calhoun e si oppose anche a nominare un'istituzione nazionale come un individuo. Sosteneva che se fosse stata creata la Smithsonian Institution, "[E] vagabondo molto sibilante ... potrebbe pensare che sia giusto distinguere il suo nome allo stesso modo". (Campbell in seguito cambiò idea e divenne un sostenitore dello Smithsonian.) Il dibattito al Congresso continuò, per "apparire come pretendente in un tribunale della cancelleria inglese per affermare il suo titolo all'eredità in questione; e che diventare oggetto di beneficenza privata non era compatibile con l'onore nazionale né l'idoneità delle cose. Un lascito come questo era un dono e l'accettazione sarebbe un degrado; e, se avessimo riguardo alla nostra dignità, non dovremmo scendere all'umiliazione di riceverla. "
Il comitato sulla magistratura, tuttavia, decretò che la Costituzione non proibiva di accettare il dono, se fungeva da patrimoni parentali per il distretto di Columbia. E l'ex presidente John Quincy Adams, ora alla Camera dei Rappresentanti, ha assunto la causa del lascito di Smithson. Nel gennaio 1836, sostenne: "Se poi, la Smithsonian Institution, sotto il sorriso di una Provvidenza approvante, e con l'applicazione fedele e permanente dei mezzi forniti dal suo fondatore, ... dovrebbe contribuire essenzialmente all'aumento e alla diffusione della conoscenza tra uomini, a quale oggetto superiore o più nobile avrebbe potuto essere devoluta questa generosa e splendida donazione? ”Alla fine prevalse il punto di vista di Adams, quindi il 1 ° luglio 1836 il Congresso approvò un atto che autorizzava il Presidente a nominare un agente per perseguire la pretesa degli Stati Uniti all'eredità lasciata in eredità da James Smithson (V Stat. 64), e il resto è storia.
Articolo per gentile concessione degli Smithsonian Institution Archives.
