Probabilmente sul pianeta rimangono solo 30 di queste rare focene

Ho trascorso alcuni giorni camminando sulle spiagge secche e conchiglie dove il delta del fiume Colorado incontra il Golfo della California. Ero con un gruppo di scienziati, tutti paleontologi e geologi di una fascia o di un altro, che si erano radunati in questa remota parte del Messico sei anni fa per saperne di più su ciò che accade ai resti delle cose viventi. Gli scienziati che lavorano alla scala del tempo geologico tendono a pensare agli avanzi della vita - conchiglie vuote, frammenti di ossa, foglie versate - non come detriti ma come potenziali fossili futuri. Le ambientazioni moderne, come la pianura delta che si sgretolava sotto i nostri piedi, ci offrono modi utili per comprendere i processi che controllano come i resti della vita entrano nel disco rock, quel registro dei mondi passati.

Eravamo certamente un gruppo strano, che camminavamo ogni pochi metri e poi facevamo una pausa per setacciare un mucchio di conchiglie o ispezionare una coscia di uccello marino. Come paleontologo specializzato in balene, avevo più che un interesse passeggero per un teschio usurato e schiarito dal sole. Riconobbi immediatamente che apparteneva alla vaquita, una specie di focena trovata solo nella parte settentrionale del Golfo della California. I suoi occhi sono aerografati nell'ombra, circondati da una cucitura bianca, come un'eclissi solare. È tra le più piccole specie di cetacei: potresti cullarne una tra le braccia aperte, anche se difficilmente potresti trovarne una, perché ce ne sono solo poche dozzine, se così tante, ancora vive.

Il teschio della vaquita si adattava alla mia mano e sembrava leggero e delicato, come una lanterna di carta. C'erano file di minuscoli denti da spadaccino su un muso smussato. Fu un esemplare non dissimile da quello che per primo avvertì gli scienziati dell'esistenza della vaquita, una scoperta così recente che John Steinbeck non menzionò l'animale nella sua leggendaria storia naturale del 1951, Log from the Sea of ​​Cortez .

All'inizio degli anni '50, due teschi trovati sulle spiagge vicino a San Felipe, a Baja, furono portati all'Università della California, a Berkeley, dove attirarono l'attenzione di Seth Benson, professore di zoologia e curatore presso il Museo del Vertebrato nel campus Zoologia. Rivolgendosi al collezionista, Benson dichiarò: "Hai una nuova specie di focena tra le mani". Lo avrebbe saputo. Benson stesso raccolse più di 13.000 esemplari, di molti tipi di animali, e senza dubbio aveva studiato le decine di teschi di focena nelle collezioni Berkeley. Nel documento originale del 1958 che annunciava la scoperta, gli autori si lamentavano di aver "tentato di ottenere esemplari dell'intero animale, ma finora non hanno avuto successo". La vaquita sarebbe rimasta inafferrabile; fino ad oggi non esiste una fotografia decente di uno vivo.

Nel corso degli anni gli scienziati hanno imparato un po 'dalle carcasse raccolte dai pescatori. Le femmine sono più lunghe dei maschi. Le analisi degli strati di crescita nei denti vaquita hanno prodotto una durata stimata di 21 anni. La gestazione dura circa 10 a 11 mesi. Nell'acqua, le vaquita sono per lo più osservate da sole o in piccoli gruppi. Quando respirano in superficie, rotolano rapidamente in avanti, quasi senza fare schizzi. Il DNA di campioni di pelle di catture accessorie di vaquita morte mostra una scarsa diversità genetica. Questo è significativo perché la variazione genetica è il carburante dell'evoluzione; senza di essa, le popolazioni ai margini hanno meno capacità di recupero di fronte a malattie e altre minacce.

La vaquita è figlia delle ere glaciali, secondo la storia scritta nel suo DNA. Esistono sei specie di focene in tutto il mondo e gli alberi genealogici che possono essere costruiti da particolari sequenze geniche suggeriscono che la vaquita si sia separata da altre focene dell'Oceano Pacifico negli ultimi cinque milioni di anni. Ciò è notevole per gli studenti che vivono in profondità perché include l'inizio di grandi cambiamenti nel clima globale intorno all'inizio dell'era glaciale, con la ripetuta marcia e il ritiro delle calotte glaciali negli emisferi meridionale e settentrionale. In effetti, la gamma limitata della vaquita nel Golfo della California sembra tipica di una specie che si è evoluta in risposta al ritiro dei ghiacciai settentrionali (acque fresche fuori, acque calde dentro), che ha isolato le specie in questo habitat ora alterato, noto come refugium.

La Vaquita: la biologia di una focena in via di estinzione

Vaquita è un libro sul mammifero marino più minacciato al mondo, la focena Vaquita. Ne restano meno di 100 e questo libro fornisce informazioni sulla loro biologia e spiega come aiutarli. Completo di illustrazioni e poesie originali, questo libro è perfetto per chiunque sia interessato al mondo naturale.

Dopo essersi adattato a quella disgregazione radicale, la vaquita è comunque messa in pericolo oggi, per diverse ragioni. Il fiume Colorado non raggiunge più il Golfo della California per la maggior parte del tempo, il suo flusso e il suo corso derivano da grandi dighe nell'Ovest americano. L'intero paesaggio del delta del fiume Colorado oggi non assomiglia affatto alla lussureggiante pianura alluvionale che fiorì solo un secolo fa. Ecco perché i paleontologi nel nostro campo di studio sul delta erano così interessati agli acri e agli acri di conchiglie, da centinaia o migliaia di anni fa, modellati in tumuli allungati, chiamati cheniers, da un flusso fluviale che non c'è più. Possiamo solo immaginare cosa significasse un fiume Colorado a flusso libero per la vaquita.

Tuttavia, la più grave minaccia alla vaquita è che negli ultimi decenni il suo destino è stato legato a quello della totoaba, un grosso pesce che vive anche solo nel golfo ed è al centro di un commercio del mercato nero altamente redditizio. Una singola vescica natatoria di totoaba, una volta allungata e asciugata, recupera migliaia di dollari in Asia, dove è ambita per le sue presunte proprietà medicinali. Una catena di approvvigionamento globale per le vesciche, probabilmente collegata all'impresa criminale, alimenta la domanda di tessuto, che è aumentata solo quando la stessa totoaba è stata messa in pericolo. I pescatori Baja inseguono la totoaba con reti da imbrocco, ora illegali, che rastrellano anche nella vaquita.

Gli scienziati hanno lanciato l'allarme per il precipitante declino della popolazione vaquita, che è crollato di oltre il 90 percento solo negli ultimi cinque anni. L'attuale migliore stima colloca il numero su circa 30 individui. Questa è l'intera specie. I ricercatori sono arrivati ​​a questo numero non osservando direttamente gli animali ma posizionando gli strumenti sott'acqua e ascoltando i clic biosonari distintivi della vaquita.

Le opzioni per salvare questo enigmatico mammifero stanno diminuendo rapidamente. Una possibilità è quella di catturare alcune femmine e maschi e metterli in penne galleggianti o in un rifugio isolato. Ma lo stress della prigionia può essere duro con le focene, ed è tutt'altro che chiaro se una vaquita possa essere assicurata in primo luogo, nessuno lo ha mai fatto. Un'altra idea è quella di utilizzare i delfini tursiopi addestrati dalla Marina Militare Americana per affliggere la vaquita nei rifugi marini, ma è anche una scommessa: i delfini addestrati non l'hanno mai fatto prima. L'ovvio passo per liberare il golfo dalle reti da imbrocco richiede un livello di applicazione della legge che apparentemente non è stato raggiunto, forse a causa dell'influenza criminale sul commercio di totoaba. I campioni recentemente visibili sui social media della vaquita, tra cui l'attore Leonardo DiCaprio e il miliardario filantropo messicano Carlos Slim, hanno aumentato il profilo dell'animale e amplificato il lavoro esistente di gruppi di conservazione senza fini di lucro e organizzazioni governative negli Stati Uniti e in Messico. Sfortunatamente, anche l'impressionante velocità dei tweet e delle petizioni su Internet potrebbe non essere sufficiente: potremmo avere solo mesi per salvare questa specie.

L'estinzione di una specie in mare è molto più anonima che a terra. Potremmo non conoscere mai l'ultima vaquita. Non ci vuole molto a immaginare l'ultimo che gira in una rete da brivido per mano di un pescatore deluso, o lavato su un litorale disabitato, cibo per gabbiani. L'unica altra specie di cetaceo che si è estinta a mano umana è il delfino del fiume Yangtze. Solo una mezza dozzina di esemplari riposa nei musei, tra cui lo Smithsonian, che ospita il cranio e le mascelle dell'animale che rappresenta la scoperta della specie, nel 1918. Meno di 100 anni dopo, la nostra unica prova per la sua scomparsa non l'abbiamo vista— l'assenza è la prova. Nessuno ha documentato in modo definitivo un delfino vivente sul fiume Yangtze dal 2002 e l'ultimo studio scientifico dettagliato, nel 2006, non ne ha trovato. Le estinzioni acquatiche avvengono silenziosamente, sotto la superficie, prive di un semaforo chiaro. Per le specie in questo regno, la fine è davvero un piagnucolio.

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Ogni volta che sento parlare della vaquita sussulto: durante quella gita in Messico, mi sono imbattuto in quattro teschi vaquita sulla spiaggia. Sarebbe stato un grosso problema, se si considera che ci sono solo 14 esemplari di vaquita in totale nelle collezioni dei musei statunitensi. Ma io e i miei colleghi non avevamo il permesso di raccogliere resti di mammiferi marini, non importa rimuoverli dal paese, e ho deciso di non impigliare il gruppo nella burocrazia di ottenere tale permesso all'ultimo minuto. A quel tempo, c'erano molte più vaquita vive di quante ce ne siano oggi. Tuttavia, è stato il tipo di occasione mancata che mi tiene sveglio la notte. L'animale è così poco conosciuto e svanisce così rapidamente, il suo scheletro potrebbe essere la fonte più ricca di dati sulle specie che avremo mai. Ma quante altre possibilità dovremo raccogliere i resti di una vaquita per i posteri? Spero che qualcuno che sapesse cosa stava facendo avesse raccolto quei teschi.

L'estinzione è una valuta quotidiana per i paleontologi. Calcoliamo le tracce fossili di specie passate in una formazione rocciosa e calibriamo la loro durata attraverso il tempo geologico, tutto per capire come funziona l'evoluzione nel corso di milioni di anni; di solito non dobbiamo fare i conti con una specie che si avvicina all'oblio in questo momento. Manipolando i fossili dei parenti estinti della vaquita - teschi con strane fenditure e protuberanze, becchi più lunghi, strane mascelle - Vedo che le focene del passato lontano erano diverse dalle focene di oggi, inclusa la vaquita. Questo mi mette direttamente in contatto con la realtà che anche i loro mondi erano diversi.

Vorrei poter dire di sapere come finisce la storia della vaquita. So che non una sola specie di balena si è estinta nel 20 ° secolo, nonostante la caccia alle balene. Ora, nel 21 ° secolo, affrontiamo la possibilità che un'altra specie di cetacei scompaia sotto il nostro controllo. Mi viene in mente l'urgenza di raccogliere ogni frammento di informazione possibile su tutte le forme di vita, siano esse esistenti, estinte o sull'orlo. Abbiamo bisogno di buoni tangibili, le cose che conserviamo nei musei, che ci mostrano come era il mondo una volta se vogliamo fare previsioni su come andrà a finire il mondo.

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Questo articolo è una selezione del numero di novembre della rivista Smithsonian