Lunedì alle 7:47 EST, un asteroide è passato sulla Terra a circa metà della distanza tra il nostro pianeta e la Luna - circa 119.500 miglia, riferisce Mike Wall su Space.com. La roccia spaziale, soprannominata AG13 del 2017, era di dimensioni "piccole" per quanto riguarda gli asteroidi, riferisce Wall, ritenendo che fosse larga tra 36 e 111 piedi.
Ma la cosa più interessante di questa quasi-mancanza è che gli astronomi non hanno individuato la roccia spaziale fino a sabato. È riuscito a volare sotto il radar per così tanto tempo perché l'asteroide era abbastanza debole e si muoveva velocemente (circa dieci miglia al secondo). Ma pochi giorni prima che ci passasse, i ricercatori del Catalina Sky Survey dell'Università dell'Arizona hanno intravisto.
Secondo l'astronomo Eric Edelman all'Osservatorio di Slooh, l'AG13 del 2017 è un asteroide Aten, o una roccia spaziale con una distanza orbitale dal sole simile a quella della Terra. AG13 ha anche un'orbita particolarmente ellittica, il che significa che mentre gira intorno al sole attraversa anche le orbite di Venere e della Terra.
Fortunatamente per noi, l'AG13 del 2017 non era un killer planetario; secondo Wall, l'asteroide si trovava nella gamma di dimensioni della roccia spaziale esplosa nell'atmosfera terrestre sopra Chelyabinsk, in Russia, nel febbraio 2013. Secondo Deborah Byrd a EarthSky, quella meteora esplose per 12 miglia nell'atmosfera, rilasciando 30 volte il energia della bomba nucleare di Hiroshima. Non solo ha rotto le finestre in sei città, ma ha anche inviato 1.500 persone in ospedale. Anche quella meteora è venuta fuori dal nulla e i ricercatori stanno ancora cercando di capire la sua orbita e rintracciarne le origini.
Mentre AG13 del 2017 avrebbe causato danni minori se avesse colpito la Terra, il richiamo ravvicinato evidenzia i pericoli degli asteroidi. In effetti, Rebecca Boyle della NBC News scrive che la NASA sta prestando particolare attenzione alla minaccia degli asteroidi in questi giorni. A settembre, l'agenzia ha lanciato la sonda Osiris-Rex per campionare il grande asteroide Bennu, che, secondo Boyle, ha una probabilità 1 su 2.700 di schiantarsi sulla Terra tra circa 200 anni. La NASA ha anche recentemente annunciato che la sonda di Lucy studierà gli asteroidi di Troia in orbita attorno a Giove e la sonda di Psiche esplorerà un asteroide metallico che potrebbe essere stato il nucleo del pianeta.
L'agenzia ha anche istituito un ufficio di coordinamento della difesa planetaria l'anno scorso per rintracciare rocce spaziali potenzialmente dannose, un altro segno di tentativi di migliorare il rilevamento. "C'è stato un tempo in cui non avevamo un programma per cercare oggetti, ed è stato fatto privatamente", dice a Boyle Bill Bottke, un ricercatore di asteroidi del Southwest Research Institute. “Ora abbiamo $ 50 milioni all'anno per cercarli. Ora stiamo prendendo in seria considerazione le missioni scientifiche. "
Allo stesso tempo, Bottke afferma che il pubblico non dovrebbe considerare gli asteroidi solo come minacce. Sebbene la probabilità di un impatto devastante sia bassa, dice, il potenziale per imparare di più sull'universo dalle rocce spaziali è molto alto.
Orbita AG13 2017 (SLOOH)
