Nel 2010, il bioarcheologo Matthew Collins dell'Università di Copenaghen e i suoi colleghi hanno capito che la pergamena usata nei manoscritti medievali, fatta di pelli di animali raschiati e stirati, era in realtà un deposito di informazioni sulla storia degli animali domestici in Europa.
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Chris Baraniuk di New Scientist riferisce che Collins e il suo team hanno iniziato a raccogliere i rifiuti di pelli di gomma asciutte rimaste quando i conservatori hanno pulito delicatamente i manoscritti. Usando questi scarti, sono stati in grado di estrarre il DNA e le proteine dell'animale che hanno originato la pergamena, nonché quello di tutti i topi di biblioteca e gli umani che sono entrati in contatto con la pagina da allora.
In un recente simposio sulla bioarcheologia presso la Bodleian Library di Oxford, i ricercatori hanno presentato un articolo inedito in cui hanno applicato tecniche del DNA e tecniche tradizionali ai Vangeli di York di 1.000 anni, un manoscritto anglosassone, che è uno dei pochi manoscritti sopravvivere alla Conquista Normanna e alla Riforma protestante.
Ann Gibbons di Science riferisce che l'analisi della pergamena ha portato a diverse sorprese. Ad esempio, le 167 pagine di folio dei Vangeli di York sono state realizzate principalmente da vitelli femminili, il che è insolito poiché si ritiene che sarebbero normalmente autorizzati a crescere e riprodursi. Ma i documenti riportano che una malattia del bestiame colpì la regione nel periodo in cui il manoscritto fu prodotto, il che significa che potevano esserci molti vitelli nati morti o malati in giro per fornire il materiale.
Gibbons riferisce anche che il 20 percento del DNA estratto dai Vangeli di York era umano, la maggior parte dai batteri che vivevano sulla pelle e dal naso di preti che prestavano giuramento baciando alcune pagine. Questo e altri batteri potrebbero dare un'idea della salute delle persone nel Medioevo York.
Un'analisi analoga di un manoscritto del Vangelo di Luca di Collins e dei suoi colleghi ha rivelato che il libro è stato realizzato con le pelli di otto vitelli e mezzo, dieci pecore e mezzo e mezza capra, nonché un copertina da capriolo e cinturino da maggese o daino. Tale pergamena mista suggerisce che gli scribi dovevano gestire attentamente le loro risorse poiché la loro pelle preferita non era sempre disponibile.
Ci sono così tante possibilità sollevate dalle tecniche di sviluppo che Gibbons riferisce che i ricercatori non sanno nemmeno quali domande porre. Il DNA di Bookworm potrebbe aiutare a determinare in quale regione è stato prodotto o viaggiato un libro; il DNA pergamena potrebbe aiutare a tracciare i cambiamenti nei tipi di bestiame e razze nel tempo; è persino possibile trovare il DNA di specifici individui storici che hanno gestito un libro durante la loro vita.
Mentre gli studiosi hanno a lungo estratto manoscritti medievali per conoscere lo sviluppo del linguaggio e scrivere stili dai testi e raccogliere informazioni sulla vita quotidiana dalle illustrazioni (e dalle impronte di zampe), questa nuova lente nei manoscritti offre un modo completamente nuovo di estrarre informazioni da manoscritti e dare vita a capitoli perduti della storia.
