I corpi degli innamorati furono trovati in una cantina.
Thomas Kinnear, il proprietario della casa, era stato colpito alla parte sinistra del petto. Nancy Montgomery, la sua governante e amante, è stata colpita alla testa con un'ascia e quindi strangolata. Il suo corpo è stato scoperto stipato sotto una vasca. Un'autopsia rivelerà in seguito che Montgomery era incinta quando la sua vita ebbe una brusca fine.
Era il luglio del 1843 nell'Alto Canada, una colonia britannica situata nell'attuale provincia dell'Ontario. Kinnear, un gentiluomo di origine scozzese, possedeva proprietà in un villaggio rurale a circa 16 miglia da Toronto. Assolutamente assenti dalla sua casa a seguito degli omicidi c'erano i suoi due domestici: il ventenne James McDermott e il sedicenne Grace Marks. Entrambi erano immigrati irlandesi che avevano iniziato a lavorare per Kinnear solo poche settimane prima. McDermott aveva precedentemente lavorato come soldato in un reggimento canadese, mentre Marks aveva lavorato come servitore in diverse famiglie. Sembrava che la coppia fosse fuggita da casa di Kinnear con un mucchio di beni rubati.
Fin dall'inizio, gli investigatori sospettavano che McDermott e Marks fossero stati coinvolti nel raccapricciante crimine. Ma se entrambe le parti fossero ugualmente colpevoli si è rivelata una domanda più elusiva, che rimane avvolta nel mistero fino ai giorni nostri.
Non molto tempo dopo gli omicidi, McDermott e Marks furono rintracciati a Lewiston, New York e arrestati. Durante il processo a Toronto, McDermott è stato condannato per omicidio di primo grado e Marks come accessorio prima e dopo il fatto nel caso di Kinnear. Entrambi gli imputati sono stati condannati a morte per i loro crimini, ed è stato ritenuto superfluo processarli anche per l'omicidio di Montgomery. McDermott fu prontamente impiccato. Ma nel caso di Marks , la giuria ha raccomandato misericordia - forse perché era così giovane - e i funzionari hanno commutato la sua pena in ergastolo.
Più di un secolo dopo, la storia di Marks ha catturato l'attenzione dell'autore canadese Margaret Atwood. Negli anni '60, prima di diventare una famosa scrittrice, Atwood leggeva di Marks nel libro Life in the Clearings Versus the Bush, una cronaca della vita pioniera del XIX secolo di Susanna Moodie, emigrata inglese in Canada.
Atwood rimuginava sugli omicidi di Kinnear-Montgomery per decenni, scrivendo un certo numero di acclamati romanzi, tra cui The Handmaid's Tale, nel frattempo. Alla fine, nel 1996, ha pubblicato Alias Grace, un romanzo che fonde gli eventi del doppio omicidio con fioriture di invenzione liberale per ricostruire le circostanze che circondano il crimine. Il libro è ambientato più di dieci anni dopo la condanna di Marks e la definisce un narratore un po 'impenetrabile, che racconta la sua versione degli eventi a uno psichiatra interessato al suo caso. Il 3 novembre, Netflix, in collaborazione con la Canadian Broadcasting Corporation, rilascerà un adattamento per miniserie che approfondisce molte delle stesse domande del suo materiale originale: cosa è successo il giorno delle uccisioni? Che ruolo ha avuto Marks in loro? E quando la storia si riflette attraverso un prisma di preconcetti e pregiudizi, la verità può mai essere conosciuta?
Il processo contro Marks e McDermott fece scalpore nel Canada del XIX secolo. La stampa ha coperto allegramente la storia, che sfrigolava di intrighi, gore e accenni di sessualità illecita. Gli amanti uccisi, dopo tutto, non erano sposati e appartenevano a estremità opposte della gerarchia di classe. Il giorno del processo di McDermott, così tanti spettatori entrarono nell'aula di tribunale che "un allarme fu creato da un rapporto che il pavimento dell'aula di tribunale stava dando via", secondo un riassunto del processo che apparve in un'edizione speciale pubblicata da il giornale Star and Transcript .
Marks, tuttavia, era una fonte di particolare intrigo. Ha mostrato poca emozione durante il processo, anche se si dice che sia svenuta quando la sua sentenza è stata letta. Stranamente, secondo i rapporti dei giornali, si presentò in tribunale indossando abiti che aveva rubato dalla morta Nancy Montgomery. E come il giornale Examiner ha osservato in quel momento che c'era stato "un notevole interesse nel processo", in parte dovuto a "alcuni dubbi sul fatto che la prigioniera fosse stata una partecipante volontaria o riluttante nell'omicidio".
Anche se il caso è stato ampiamente riportato, sono emersi pochi fatti concreti. Una volta Atwood notò che nella sua ricerca, aveva scoperto che "i testimoni - persino i testimoni oculari, persino durante il processo stesso - non potevano essere d'accordo" su ciò che avevano visto. Gli imputati, Marks e McDermott, hanno fornito resoconti multipli e incompatibili sul crimine, sebbene nessuno dei due abbia affermato di esserne completamente innocente.
Nell'ultima confessione di Marks, pubblicata nell'opuscolo Star and Transcript, Marks ha affermato che dopo che Montgomery aveva licenziato McDermott "per non aver fatto il suo lavoro correttamente", ha deciso di uccidere lei e Kinnear. "[H] mi aveva fatto promettere di aiutarlo", ha detto, "e ho accettato di farlo." Marks ha affermato che ha cercato di scappare da casa dopo che Kinnear è stato ucciso, spingendo McDermott a spararle. I testimoni hanno testimoniato di trovare una palla dall'arma alloggiata in una porta vicino alla cucina.
McDermott, d'altra parte, ha ribaltato la narrazione nella sua testimonianza, insistendo sul fatto che Marks lo avesse sottratto fino a quando non avesse accettato di aiutarla a commettere gli omicidi. Ed era stata licenziata da Montgomery, sosteneva. "Ha detto che era stata avvertita di andarsene e supponeva che non avrebbe dovuto ottenere i suoi salari", ha testimoniato McDermott. "Ha detto ... 'Ti aiuterò, e tu sei un codardo se non lo fai.' Mi sono spesso rifiutato di fare ciò che desiderava, e lei ha detto che non avrei mai avuto un'ora di fortuna se non avessi fatto ciò che desiderava. "
Il giorno in cui andò alla forca, McDermott aggiunse una dichiarazione alla sua confessione. Marks, disse, lo seguì in cantina dopo aver colpito Montgomery con un'ascia, ferendola ma non uccidendola. Marks "ha portato con sé un pezzo di stoffa bianca", si legge nell'affermazione, "ha stretto la stoffa attorno al collo [di Montgomery] e l'ha strangolata."
Nella postfazione di Alias Grace, Atwood osserva che "si è sentita libera di inventare" i dettagli per colmare le lacune tra le versioni inconciliabili degli omicidi. Per i ricercatori di oggi, che non possono permettersi tali libertà, è impossibile capire cosa sia successo esattamente nella fattoria di Kinnear. Ma il caso è comunque intrigante perché esemplifica le "nozioni contrastanti" delle donne assassine nel XIX secolo, afferma Kathleen Kendall, professore associato di sociologia all'Università di Southampton.
Marks si rivela così affascinante, Kendall ha teorizzato in un'intervista a Smithsonian.com, perché l'accusa di omicidio ha infranto le concezioni della femminilità dell'epoca vittoriana, che consideravano le donne più gentili e più "moralmente pure" delle loro controparti maschili.
Lizzie Seal, autrice di Donne, omicidi e femminilità : rappresentazioni di genere delle donne che uccidono, è d'accordo. "Le donne sono viste come maschili, se hanno commesso crimini violenti", afferma. "Nel diciannovesimo secolo, quel ritratto è emerso, in particolare in relazione ai domestici ... Come donne della classe operaia che svolgevano un lavoro molto manuale, un lavoro pesante come parte delle loro funzioni, non hanno incontrato un tipo di ideale vittoriano".
Inoltre, lo status di Marks come domestica ha fatto di lei una figura doppiamente snervante. I giornali contemporanei, che sono stati in gran parte pubblicati e letti da un demografico che dipendeva dai servi, si sono impadroniti dell'impensabile sovversione perpetrata da Marks e McDermott, che sembra aver ucciso il loro datore di lavoro senza molto in termini di provocazione. "Tra noi prevale una negligenza molto pericolosa in merito alla richiesta di" personaggi "con i servi", scrisse l' esaminatore mentre copriva i processi nel novembre del 1843. Come servitrice coinvolta negli omicidi, Marks potrebbe essersi imbattuto in un personaggio particolarmente anomalo personaggio.
Ma non tutti i commentatori definiscono Marks come l'istigatore del crimine a sovversione di genere. Altri resoconti enfatizzarono la sua giovinezza, la sua bellezza o la sua presunta flessibilità nel suggerire che fosse una ragazza sfortunata e vagamente stupida che era caduta vittima di un malvagio furfante maschio. Il sommario del tribunale Star and Transcript, ad esempio, descriveva McDermott come "con una carnagione scura e un'espressione cupa, abbattuta e ostile". La sua rappresentazione di Marks era in qualche modo più generosa. Era "piuttosto bella che diversamente", ha commentato il documento, e appariva "totalmente non istruita", incapace, forse, di inventare un doppio omicidio.
Idee profondamente radicate sulla natura fondamentale delle donne possono spiegare perché a Marks è stata assegnata una pena commutata, mentre McDermott è stato inviato alla forca. La giuria ha raccomandato la clemenza per Marks a causa della sua giovinezza, ma a 20 anni, McDermott era solo qualche anno più anziana. Susan E. Houston, professoressa emerita di storia all'Università di York a Toronto, suggerisce che nel Canada del XIX secolo, l'idea di una giovane donna dominata da un uomo più forte era una storia "molto, molto più facile" da ingoiare rispetto all'alternativa .
"Se dovessi scegliere, allora istintivamente penseresti perché [McDermott] era l'uomo che aveva più controllo", Houston dice a Smithsonian.com. "Hanno minimizzato la possibilità che lei possa averlo iniziato, o capito, o avere alcun controllo su questo giovane ... E quindi è lui quello che è il più colpevole."
"Nessuno ha avuto simpatia per McDermott", afferma.
Marks ha trascorso un totale di 29 anni in prigione. Non è del tutto chiaro il motivo per cui è stata mandata al manicomio provinciale nel 1852. "Ci sono state varie indagini su abusi nella prigione e punizioni, e quanto fossero terribili le condizioni di detenzione", dice Kendall. "Quindi ha la sensazione che le condizioni stesse siano state un fattore che contribuisce [alla salute mentale di Marks". ”Il sovrintendente all'asilo, tuttavia, credeva che Marks stesse fingendo la sua follia.
Dopo 15 mesi, Marks fu rimandato al penitenziario di Kingston. Durante la sua detenzione, ha impressionato "molte persone rispettabili" che hanno presentato una petizione per la sua liberazione, scrive Atwood nella postfazione di Alias Grace. Nel 1872, a Marks fu finalmente concesso un perdono. I registri indicano che successivamente è andata a New York. Dopo ciò, tutte le sue tracce svaniscono.
Fino ad oggi, Marks rimane enigmatico come sembrava a metà del 1800. Era una mente o una pedina? Astuto o semplice? Una ragazza impressionabile o un assassino d'acciaio? La verità può trovarsi alle estremità di questi estremi o da qualche parte nel mezzo - con ogni probabilità, non lo sapremo mai.
Prima di scomparire dal record storico, Marks ha confermato la sua versione degli eventi per l'ultima volta. Dopo la sua liberazione dal penitenziario, le furono poste 27 "domande di liberazione" poste a tutti i prigionieri in uscita. "Qual è stata la causa generale delle tue disgrazie", ha posto la 23a domanda, "e qual è stata la causa immediata del crimine per il quale sei stato mandato al penitenziario?"
Marks fu conciso nella sua risposta: "Essendo stato impiegato nella stessa casa con un cattivo".
