L'inverno del 1779-1780 fu pessimo per l'esercito continentale, guidato dal generale George Washington. Faceva estremamente freddo, secondo la tenuta di Mount Vernon, mentre le provviste erano scarse e l'economia coloniale era un disastro. Due anni dopo lo svernamento a Valley Forge, all'inizio di dicembre 1779 l'esercito si trovò accampato in una zona conosciuta come Jockey Hollow.
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"Qui, svernerebbero mentre le condizioni continuavano a peggiorare", scrive la tenuta. Ventotto tempeste di neve separate hanno colpito l'accampamento, scrive History.com, seppellendolo nella neve e rendendo difficile ottenere cibo e legna da ardere.
A marzo, gli uomini dovevano essere sfiniti e sfiniti. Quindi, il 16 marzo 1780, Washington dichiarò una vacanza per il giorno successivo, il giorno di San Patrizio. "Il generale dirige che tutta la fatica e i gruppi di lavoro cessano per domani", si legge negli ordini, osservando che il 17 marzo è stato "un giorno tenuto in particolare considerazione" dal popolo irlandese.
Era il primo giorno libero che l'esercito continentale aveva ricevuto per più di un anno. Il motivo per cui quel giorno fu concesso a quella che era a malapena una celebrazione negli Stati Uniti aveva a che fare con la composizione dell'esercito di Washington, secondo la tenuta di Mount Vernon. Gran parte dell'appartenenza all'esercito nel 1779 era costituita da immigrati presbiteriani irlandesi, i registri immobiliari. Inoltre, gli americani erano fortemente concentrati su ciò che stava accadendo sull'Isola di Smeraldo:
Il generale Washington e la più ampia popolazione americana erano affascinati dal crescente disordine politico in Irlanda. Non solo la lotta patriottica dell'Irlanda contro la corona britannica rispecchiava la propria fame di libertà, ma l'interesse per il conflitto era anche strategico: i guai per gli inglesi proprio di fronte al Mare d'Irlanda erano più vicini a casa. Potrebbe distrarre efficacemente l'Inghilterra dalle sue colonie inclinate all'indipendenza, dividendo non solo l'attenzione ma anche le risorse.
Sebbene l'Irlanda non abbia avuto una guerra totale, alla fine del 1770 i patrioti hanno crociato per l'indipendenza, spronati dalla rivoluzione americana. Trasformando il giorno del santo patrono in Irlanda in vacanza per le sue truppe, Washington ha mostrato la sua ammirazione per i loro sforzi e ha riconosciuto i suoi numerosi soldati di origine irlandese.
L'aspettativa di Washington per i suoi uomini era che "la celebrazione del giorno non sarà seguita dal minimo disordino o disordine". Nessun record di tali comportamenti scorretti sopravvive, secondo History.com, anche se almeno una divisione aveva acquistato un gran numero di rum acquistati dal suo comandante.
Washington non è stato il primo a celebrare pubblicamente il giorno di San Patrizio in America. La prima parata del giorno di San Patrizio mai registrata ha avuto luogo a New York nel 1762, mentre potrebbero aver avuto luogo anche celebrazioni precedenti. Molti dei primi coloni irlandesi negli Stati Uniti vennero come servitori indenturati.
Sebbene il giorno libero fosse probabilmente un gradito sollievo, le lettere di Washington rivelano che le condizioni del suo esercito rimasero pericolose fino al maggio 1780. Sarebbero passati tre lunghi anni prima che la guerra raggiungesse una risoluzione.
