Tutti sanno cosa fosse un dinosauro "becco d'anatra". Questa scorciatoia è stata innestata in modo permanente sugli adrosauri, il gruppo diffuso di dinosauri erbivori con teschi allungati e quelli che sembrano essere becchi simili ad anatre.
Il titolo aveva perfettamente senso all'inizio del XX secolo quando questi dinosauri, come Edmontosaurus e Parasaurolophus, erano considerati creature anfibie che si dilettavano nell'acqua alla ricerca di piante molli e sfuggivano ai laghi cretacei quando i predatori si avvicinavano. Se i dinosauri sembravano anatre mostruose, allora dovevano comportarsi come anatre. Ma quella visione di remare gli adrosauri è stata scartata decenni fa. Questi dinosauri erano animali terrestri e le scoperte di becchi adrosauri ben conservati hanno indicato che le bocche di questi dinosauri non erano così simili ad anatre, dopo tutto. Un teschio di Edmontosaurus magnificamente conservato in mostra al Museo di Storia Naturale di Los Angeles mostra che il robusto becco di questo dinosauro si è concluso in tronconi squadrati, quasi verticali e non in un becco a forma di anatra, a forma di cucchiaio. I cosiddetti dinosauri dal becco d'anatra non sembravano affatto germani reali. E una delle più strane variazioni nella forma del becco è stata trovata in un piccolo adrosauroide abitativo dell'isola descritto nel 2009.
Sulla base di uno scheletro quasi completo e articolato, il paleontologo Fabio Dalla Vecchia chiamò il dinosauro Tethyshadros insularis . Il nome è una testimonianza di dove viveva il dinosauro. Durante il periodo di Tethyshadros, circa 71 milioni di anni fa, un antico mare chiamato Tethys copriva gran parte dell'Europa meridionale. Questa incursione oceanica ha creato catene di isole, ed è stata su una di queste isole - dove si trova oggi l'Italia - che viveva Tethyshadros . Inoltre, l'isolamento del dinosauro sull'isola potrebbe essere stato responsabile delle dimensioni relativamente ridotte del dinosauro (circa 13 piedi di lunghezza) rispetto ai suoi lontani cugini nordamericani come l' Edmontosaurus, è un esempio di un fenomeno chiamato nanismo insulare che è stato documentato per altri erbivori preistorici, tra cui i dinosauri.
Ma uno degli aspetti più peculiari di Tethyshadros era il suo becco. Invece di un becco d'anatra lungo e basso, il becco superiore di questo dinosauro era una struttura increspata che sporgeva in una forma che ricorda approssimativamente uno spazzaneve. E invece di essere liscio, il margine del becco superiore era appuntito, con il punto medio che era il più grande. Questo tipo generale di becco seghettato è stato visto prima nei dinosauri iguanodontiani - lo stock da cui si sono evoluti gli adrosauri, con i Tethyshadros più vicini agli adrosauri che agli iguanodonti - ma mai prima d'ora in una forma così estrema. Perché Tethyshadros avesse un becco così strano è un mistero. Come scrisse il paleontologo Darren Naish nel suo dettagliato sommario di questo nuovo dinosauro, “Ha aiutato Tethyshadros a mordere cibi specifici? Erano per la toelettatura? Per la visualizzazione? La mente vacilla. "
Riferimenti:
Dalla Vecchia, F. (2009). Tethyshadros insularis, un nuovo dinosauro adrosauroide (Ornithischia) dell'Alto Cretaceo d'Italia Journal of Vertebrate Paleontology, 29 (4), 1100-1116 DOI: 10.1671 / 039.029.0428
