La diga Dneprostroy della Russia sovietica in Ucraina è davvero grande. Una diga sull'Oceano Pacifico, tuttavia, sarebbe stata molto, molto più grande. Foto circa 1941: Smithsonian Science Service
La guerra fredda fu un periodo strano. Fresco del Progetto Manhattan e impegnato nella corsa allo spazio, Big Science — o meglio, Big Engineering — era in pieno svolgimento, e Derek Mead sta facendo un eccellente lavoro di documentazione, per Motherboard, dei risultati strani. Senza nulla a che fare con le loro bombe accumulate, ad esempio, l'America si è rivolta a Project Ploughshare, un piano per utilizzare le esplosioni nucleari per scavare tunnel e dragare porti e fare qualsiasi altra cosa che si possa pensare a dove fare una buca davvero grande sarebbe utile. E dall'altra parte del Pacifico, scrive Mead, i sovietici avevano il loro piano stravagante - un piano così grande, così costoso e così pieno di probabili conseguenze devastanti per l'intero pianeta che rende ancora più bello sentire quella gente stavano prendendo sul serio il piano.
I russi, dice Mead, volevano sciogliere l'Artico.
Potresti ridere, ma mentre la Russia sovietica era benedetta dalla più grande massa di terra di qualsiasi nazione sulla Terra, gran parte della sua ricchezza di risorse, mettere quella terra da usare era incredibilmente difficile.
... La Russia stava già spendendo un'enorme quantità di denaro per combattere il ghiaccio. Sfruttare le vaste riserve di petrolio dell'Artico e della Siberia era cruciale per la crescita dell'economia sovietica, ma ogni uomo ben schierato fuggì contro la terra e il vento gelati.
Quindi, per sfruttare le loro risorse e battere gli americani, la Russia aveva bisogno che la Siberia si scongelasse. E il loro piano per farlo era completamente e assolutamente ridicolo. I sovietici volevano costruire una diga. Una diga davvero molto grande. Una diga dalla Russia all'Alaska, soffocando l'accesso dell'Oceano Pacifico all'Oceano Artico. Pensarono che così facendo avrebbero potuto reindirizzare la Corrente del Golfo nell'Oceano Atlantico (che porta acqua calda dalla Florida all'Europa) per confluire nelle regioni settentrionali, portando acqua calda salata che annullerebbe il freddo dell'Artico.
Il piano non è necessariamente ridicolo dal punto di vista scientifico. Il cambiamento delle correnti oceaniche avrebbe sicuramente delle conseguenze. In effetti, 50 milioni di anni fa, quando l'Antartide era ancora collegata all'Australia con un lungo ponte terrestre e la corrente circumpolare antartica non esisteva, l'Antartide aveva palme. Quindi conseguenze, sì. Conseguenze controllate, probabilmente no. Conseguenze indesiderate che potrebbero devastare il resto del mondo? Certamente.
Da quasi ogni prospettiva diversa da "questo potrebbe potenzialmente funzionare", il piano del russo era pazzo. Il che rende ancora più sorprendente il fatto che l'America fosse quasi a bordo.
Borisov sognava di arruolare Stati Uniti, Canada, Giappone e Nord Europa nel piano, dal momento che tutti avrebbero teoricamente beneficiato di un clima più caldo. Sorprendentemente, gli Stati Uniti erano incuriositi dall'idea. In effetti, in risposta a una serie di domande inviate nel 1960 dal Bollettino degli scienziati atomici ai candidati presidenziali Richard Nixon e John F. Kennedy, il senatore Kennedy ha osservato, come parte di un punto più ampio sul valore dell'innovazione nella promozione della cooperazione, che la diga Siberia-Alaska era "sicuramente degna di essere esplorata".
La grande scienza di oggi è grande, ma è certamente anche molto più attenta. La storia di Mead esplora un'epoca in cui i sogni di ingegneria quasi correvano davanti alle precauzioni di ingegneria.
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