Pioggia, neve e altre forme di precipitazione sono una parte vitale degli ecosistemi del mondo e una fonte di acqua vitale per l'uomo. Per quanto importante sia la precipitazione, apprendere i dettagli del ciclo dell'acqua può diventare noioso per gli studenti a scuola. Cioè, a meno che una squadra di menti creative non si riunisca per creare un fumetto manga in stile giapponese che racconta invece la storia.
Per studiare il mondo umido delle precipitazioni, la NASA e la Japanese Aerospace Exploration Agency hanno lanciato la missione satellitare Global Precipitation Measurement (GPM) nel 2014. La missione satellitare trasmette stime globali di pioggia e neve sulla Terra ogni tre ore.
Per insegnare ai bambini questa missione, le agenzie hanno organizzato la GPM Anime Challenge nel 2013, che ha chiesto agli artisti di età superiore ai 13 anni di tutto il mondo di inventare personaggi che potessero raccontare la storia di GPM. I due vincitori sono stati Yuki Kiriga e Sabrynne Buchholz.
Buchholz, che all'epoca aveva 14 anni, inventò una personificazione di acqua e precipitazioni chiamata Mizu-chan (Mizu significa acqua in giapponese) che indossa un abito blu circondato da nuvole. Kiriga, una scrittrice e illustratrice di fumetti che lavora per case editrici giapponesi, ha inventato una personificazione del satellite stesso, GPM, che cavalca su una piattaforma simile ad un veicolo spaziale.
Dopo la lunga attesa, il libro di fumetti basato su questi contributi vincenti è finalmente pubblicato. La storia spiega la missione e gli obiettivi del GPM, scrive Rani Gran in un comunicato stampa della NASA, ma è anche divertente. Il numero completo di Raindrop Tales: GPM Meets Mizu-Chan, è disponibile online.
Dorian Janney, specialista in educazione e comunicazione con GPM, pensò per la prima volta al potere dei fumetti quando era insegnante di scuola media. Ha notato gli studenti nelle sue classi disegnare personaggi in stile manga e ha capito che l'interesse potrebbe essere un modo per connettersi ai giovani.
Altri comunicatori scientifici hanno realizzato la stessa cosa. Il National Institute of Standards and Technology ha una serie di fumetti che segue i Supereroi SI, che mantengono i sistemi di misurazione del mondo liberi dalle influenze dei criminali come la "nefasta incertezza maggiore". I fumetti online su scienza e matematica sono estremamente popolari. C'è anche The Manga Guide to Relativity e molte altre storie basate sulla scienza che i fan dei fumetti possono leggere.
Il team GPM ha lavorato duramente per creare una storia avvincente e ha attinto all'abilità dell'illustratrice Aja Moore. La sua comprensione dei dettagli tecnici dei satelliti e delle astronavi ha contribuito a dare vita alla loro storia. Ulteriori materiali didattici forniscono ulteriori informazioni sui satelliti coinvolti nella missione e aiutano a definire i termini scientifici utilizzati nel fumetto.
Gli educatori che hanno visto il fumetto ne sono già entusiasti. "È stato un grande successo!" dice Beth Williams della Prendergast Elementary School di Ansonia, nel Connecticut, nel comunicato stampa. I suoi studenti di quarta elementare lo leggono insieme come una proiezione sulla loro lavagna intelligente in classe. "L'abbiamo letto una volta per i contenuti e poi di nuovo per esaminare i disegni. Abbiamo parlato della connessione con il Giappone e hanno adorato l'arte."
