L'astuzia mortale della combinazione di colori della vedova nera

Se il tuo dottore di ricerca ti suggerisce di trascorrere più tempo con una creatura famosa per le sue neurotossine inabilitanti, sta cercando di dire che è tempo di cambiare carriera? Nicholas Brandley non la pensava così e abbracciava lo studio dei ragni della vedova nera. "Le loro zanne di solito non perforano nemmeno la pelle umana!" Dice nel tentativo di essere rassicurante.

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Mentre le vedove sono davvero tra gli aracnidi più velenosi del Nord America, Brandley, che ora insegna al Colorado College, era più curioso della particolare clessidra rossa sulle loro pance.

Molti insetti usano una colorazione rosso vivo per scongiurare i predatori, ma la maggior parte di questi insetti è rossa dappertutto, con forse una dispersione di punti neri. (Pensa alle coccinelle, che contengono una sostanza chimica dal sapore sgradevole.) Le vedove nere nordamericane sono nere con solo la clessidra cremisi e, in alcune specie, alcune macchie rosse. Poiché anche gli uccelli tendono ad essere diffidenti nei confronti di colori brillanti ad alto contrasto in luoghi dove non li aspettano, Brandley immaginò che la clessidra fosse un deterrente per uccelli, poiché le vedove la puntano verso il cielo quando penzolano nelle loro ragnatele.

Ma se il cremisi rende i predatori nervosi, perché i ragni non erano ancora più rossi? Brandley sospettava che fosse in atto una seconda forza selettiva, che coinvolgeva la preda del ragno. L'evoluzione aveva affinato la combinazione di colori dei ragni per mettere in guardia gli uccelli senza allertare gli scarafaggi?

La prima parte del suo esperimento, iniziata alla Duke University, richiedeva vedove di plastica realizzate con una stampante 3D. Dipinse delle clessidre “Berry Red” su alcune, ne lasciò altre nere e collocò entrambi i tipi su mangiatoie per uccelli. Gli uccelli hanno attaccato i ragni disadorni tre volte più spesso.

Quando Brandley ha confrontato i colori della clessidra delle vedove con le capacità di visione di insetti e uccelli, ha scoperto che gli uccelli possono rilevare i rossi tre volte meglio degli insetti. Quindi pensa che le vedove abbiano evoluto un segno discreto invece di diventare rosse dappertutto, perché gli uccelli potevano vederlo facilmente ma non gli insetti. "Ecco un segnale di avvertimento che è stato modellato da qualcosa di diverso dai soli predatori", conclude Brandley. "I segnali non vengono dati nel vuoto."

In un altro test, Brandley, armato di una pinza lunga un piede, installò due tipi di vedove nere vive nei terrari. Le specie con macchie rosse extra sul dorso tendevano a far ruotare le ragnatele più in alto rispetto agli altri ragni. A causa della sua elevata preferenza per l'habitat, quella specie probabilmente rischia la predazione dall'alto e dal basso e può portare ulteriori punti di avvertimento a costo della propria caccia. Manca un pasto o due battiti sicuri diventando uno.

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Questa storia è una selezione dal numero di maggio della rivista Smithsonian