Il Baird Auditorium del Museo di storia naturale mette in mostra scienziati e artisti di tutto il mondo. Un giorno potrebbe essere una lezione sull'evoluzione, il prossimo un recital di danza portoricana. In questo particolare pomeriggio di pioggia, tuttavia, l'auditorium è silenzioso, anche se non per mancanza di attività. Più di 100 donne, dalle ragazze alle nonne, manipolano abilmente gli uncinetti, avvolgendo insieme filati dai colori vivaci, cordini di cordino, vecchie nappe per tende, buste di plastica e persino nastro audiocassette srotolato.
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Margaret Wertheim parla di come la matematica e i cambiamenti climatici l'hanno ispirata ad avviare il progetto Hyperbolic Crochet Coral Reef
Video: salvare la barriera corallina un punto alla volta
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Man mano che le forme iniziano a prendere forma, rivelano strutture ondulate e merlate che saranno esposte accanto alla mostra "Iperbolica uncinetto alla barriera corallina", ora visibile nella Sant Ocean Hall di storia naturale.
"Abbiamo iniziato con qualcosa di molto semplice, e poi abbiamo iniziato a deviare, trasformando il codice", afferma la direttrice della mostra Margaret Wertheim, 52 anni, sulla barriera corallina, mentre osserva i crocheter dal palco.
Wertheim, giornalista scientifica di origini australiane, ha iniziato a lavorare all'uncinetto con la sorella artista Christine nel 2003 per provare a modellare lo spazio iperbolico, la geometria strabiliante scoperta dai matematici all'inizio del XIX secolo. Mentre la geometria convenzionale descrive le forme su un piano piatto, la geometria iperbolica è impostata su una superficie curva, creando configurazioni che sfidano i teoremi matematici scoperti da Euclide circa 2000 anni fa. Variazioni dello spazio iperbolico possono essere trovate in natura (i bordi ondulati del fuco marino, per esempio), ma i matematici si sono grattati la testa cercando di trovare un modo semplice per fabbricare un modello fisico. Alla fine, nel 1997, la matematica Daina Taimina si rese conto che il punto uncinetto che le donne hanno usato per secoli per creare capi arricciati rappresenta questa complessa geometria.
Cresciute nel Queensland, dove la Grande Barriera Corallina si trova al largo, le sorelle Wertheim sono rimaste stupite nell'apprendere che i loro modelli all'uncinetto assomigliavano molto a un altro esempio di geometria iperbolica in natura. "Li avevamo seduti sul nostro tavolino", dice Wertheim, "e li abbiamo guardati e abbiamo detto: 'Oh mio Dio, sembrano una barriera corallina. Potremmo lavorare all'uncinetto una barriera corallina.'"
La mostra è apparsa per la prima volta all'Andy Warhol Museum di Pittsburgh nel 2007. E ovunque vada, Wertheim incoraggia la comunità locale a creare la propria barriera corallina. Tra i partecipanti ci sono chiese, sinagoghe, scuole, case di riposo, enti di beneficenza e persino agenzie governative.
Curatori e scienziati attribuiscono la popolarità della barriera corallina alla sua combinazione unica di biologia marina, matematica esotica, artigianato tradizionale, conservazione e comunità. "Tutti questi diversi elementi gorgogliano insieme sulla stufa", afferma la biologa di Smithsonian Nancy Knowlton. "Per persone diverse, ci sono diverse parti che risuonano davvero."
Come la mostra di Wertheims, il contributo di Washington, DC, è suddiviso in sezioni. Una vibrante barriera corallina "sana" è organizzata approssimativamente per colore e specie (un giardino di alghe verde all'uncinetto, per esempio); una "scogliera sbiancata" è formata da colori chiari e neutri, che rappresentano i coralli soggetti all'inquinamento e all'aumento della temperatura dell'acqua, provocando una risposta allo stress che prosciuga le tonalità luminose del corallo. Oltre al filato, i crocheter utilizzano materiali riciclati (come i nastri a cassetta e i sacchetti di plastica) per richiamare l'attenzione sull'eccessivo spreco umano che si accumula nell'oceano.
Wertheim afferma che sarebbe arrogante affermare che il suo progetto da solo potrebbe far preoccupare le persone delle barriere coralline minacciate di estinzione. Eppure gli ultimi tre anni hanno illuminato le sue prospettive.
"Una barriera corallina è composta da miliardi di polipi di corallo", afferma. "Ognuno di questi è completamente insignificante individualmente, ma collettivamente, formano qualcosa di magnifico come la Grande Barriera Corallina. Noi umani, quando lavoriamo insieme, possiamo fare cose straordinarie."
"Noi umani, quando lavoriamo insieme, possiamo fare cose straordinarie", afferma la mente della mostra Margaret Wertheim dell'Institute for Figuring di Los Angeles. (Stephen Voss) 
Più di 800 persone, dai 3 ai 101 anni, hanno lavorato all'uncinetto i singoli pezzi che compongono la barriera corallina attualmente in mostra. (Eric Long, SI) 
La mostra "Hyperbolic Crochet Coral Reef" è ora esposta nella Sant Ocean Hall di Storia Naturale. (Eric Long, SI)
