Dopo che Plutone cadde dallo status, Mercurio prese il titolo di pianeta più piccolo dell'universo. Ma, a quanto pare, questo delicato pianeta ha un pugno. Utilizzando i dati recuperati dall'astronave della NASA, l'orbita di Mercurio di MESSENGER, completata da un anno, completata nel marzo 2012, i ricercatori stanno scoprendo nuove scoperte sulla tettonica unica del pianeta, sulla storia del raffreddamento e sul nucleo in tre parti. Nell'ultimo anno, Michelle Selvans, geofisica planetaria dell'Air and Space Museum, ha lavorato con i dati di MESSENGER e presenterà alcuni dei risultati del suo team sabato 20 ottobre al museo.
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"Sono principalmente interessato alla storia delle deformazioni di Mercurio", afferma Selvans, che ha studiato la tettonica su Marte, Luna, Terra e ora Mercurio. "Una cosa che stiamo imparando è che c'è molta più eterogeneità nella tettonica, c'è molta più variazione". Nonostante le sue dimensioni minime, Mercurio ospita una superficie craterizzata e variata paragonabile alla Luna.
Polo sud di Mercurio (per gentile concessione della NASA) A un esame più attento, tuttavia, Selvans afferma che gli scienziati hanno scoperto caratteristiche complicate. Sebbene l'evidenza di molti anni di attività durante la storia di raffreddamento del pianeta possa essere vista su tutta la superficie sotto forma di creste, rughe e crateri, i ricercatori hanno trovato un modello di strutture concentrate attorno all'equatore. "Alcune di quelle aree in cui è concentrata la tettonica", afferma Selvans, "sembrano essere questi assemblaggi di difetti collegati".
Le faglie, dice, "si collegano effettivamente sotto la superficie, anche se in realtà non si collegano in superficie." Comprendere come i difetti del pianeta si collegano e interagiscono tra loro aiuterà gli scienziati a comprendere meglio la storia del pianeta.
Un mosaico di immagini ad alta risoluzione scattate nel Bacino di Beethoven dalla navicella spaziale MESSENGER subito dopo l'alba quando lunghe ombre evidenziano diverse caratteristiche tettoniche (frecce) appena scoperte. (Realizzato dalla Dott.ssa Michelle Selvans) Sotto la superficie, anche il nucleo di Mercurio distingue il pianeta. Invece del nucleo in due parti che abbiamo sulla Terra - e ciò che era probabilmente presente in Venere, Marte e Luna quando erano più giovani e più caldi, Mercurio ha tre strati distinti. Oltre a una porzione solida interna e liquida, Mercury ha anche un terzo strato di nucleo solido.
"Questa è una cosa interessante da cercare di capire", spiega Selvans, "non solo in termini di storia di Mercurio perché è unica nel sistema solare, ma se stiamo provando a valutare tutti i pianeti nel nostro sistema solare per ottenere un Comprensione di come potrebbero essere gli esopianeti, penso sia importante capire perché Mercurio sia unico in questo modo. "
Nonostante la scala galattica della sua ricerca, Selvans afferma che una delle sue parti preferite del lavoro sta lavorando con un gruppo di scienziati dedicati. "È solo d'ispirazione vedere quanto puoi fare come squadra", afferma Selvans.
La dott.ssa Michelle Selvans presenterà al museo "Mercury: Oh strano mondo nuovo che ha strutture simili!" Come parte della serie di conferenze Stars del Museo dell'Aria e dello Spazio il 20 ottobre.
